Membentang di bagian barat Brazil hingga Bolivia dan Paraguay, Pantanal adalah lahan basah tropis terbesar di dunia dan merupakan rumah bagi kekayaan keanekaragaman hayati – termasuk jaguar, kucing terbesar di Amerika. Meskipun jaguar ada di seluruh Amerika Latin, dengan penampakan sesekali dilaporkan bahkan sampai ke utara Arizona, bertemu dengan jaguar di alam liar sangatlah jarang. Predator teratas ini, seperti kebanyakan kucing liar, cenderung sangat sulit ditangkap.
Namun Pantanal adalah satu-satunya tempat di dunia di mana jaguar relatif banyak ditemukan. Tidak seperti hutan hujan lebat yang menyembunyikan satwa liar di antara dedaunan, Lahan Basah Pantanal memiliki lanskap yang jauh lebih terbuka. Jarak pandang sebagian besar hewan tidak terlalu terhalang, dan pengunjung sering kali dapat melihat dengan jelas jaguar, tapir, trenggiling raksasa, kapibara, anaconda, dan berang-berang sungai raksasa.
Selama bulan-bulan musim panas, ketika curah hujan berkurang dan permukaan air turun, satwa liar di Pantanal sering berkumpul di sepanjang tepi sungai untuk mencari makanan dan air. Sekelompok kapibara, caiman, berang-berang, dan makhluk lainnya terlihat berkerumun di lereng tepi sungai yang berkelok-kelok dan berlumpur – dan banyaknya mangsa inilah yang menarik jaguar keluar dari semak-semak.
Fotografer dan penggemar satwa liar dari seluruh dunia terus berbondong-bondong ke Pantanal tahun demi tahun untuk menikmati permata alam yang terletak tepat di tengah Amerika Selatan ini. Dan jaguar liar biasanya menempati urutan pertama dalam daftar yang wajib dilihat.
Peternak sapi menjadi penjaga hewan liar
Secara relatif, pariwisata internasional ke lahan basah terbesar di dunia merupakan fenomena baru, namun masyarakat telah tinggal di Pantanal selama ribuan tahun. Wilayah Barat Tengah di sekitar Brazil kini juga menjadi sarang peternakan, yang merupakan mangsa empuk bagi jaguar.
“Ada banyak konflik antara petani dan jaguar, terutama bagi mereka yang memiliki peternakan skala kecil,” jelas Christine Wilkinson, ahli biologi konservasi dan ahli ekologi satwa liar di University of California, Berkeley. “Jika hewan Anda dibunuh dan Anda hanya mengandalkan sedikit ternak untuk penghidupan Anda, itu tidak bagus….