Pusat Peluncuran Alcântara, di negara bagian Maranhão, Brasil timur laut, adalah salah satu fasilitas peluncuran satelit terbaik di dunia. Terletak hanya dua derajat di selatan khatulistiwa – di mana rotasi bumi sedikit lebih cepat dibandingkan di lintang yang lebih tinggi – peluncuran dari Alcântara lebih mudah dilakukan oleh satelit geosynchronous, yang kembali ke posisi yang sama di langit setelah setiap hari sideris.
Marginnya kecil, tetapi membuat perbedaan besar bagi perusahaan roket orbital. Diperkirakan peluncuran dari Alcântara menggunakan bahan bakar 30 persen lebih sedikit dibandingkan peluncuran yang jauh dari khatulistiwa. Selain itu, negara bagian Maranhão sendiri memiliki kondisi ideal untuk peluncuran satelit. Cuacanya dapat diprediksi, gunung berapi dan gempa bumi jarang terjadi, dan negara bagian ini memiliki kepadatan penduduk yang rendah.
Meskipun pusat peluncuran Alcântara memiliki segalanya dengan baik, Brasil hanya mendapat sedikit keuntungan dari pasar ini. Faktanya, negara tersebut meluncurkan satelitnya sendiri di India. Hal ini disebabkan oleh manajemen yang buruk selama bertahun-tahun dan serangkaian kejadian tak terduga, yang terbesar mengakibatkan kematian 21 teknisi Alcântara pada tahun 2002.
Investigasi Angkatan Udara menunjukkan bahwa ledakan fatal disebabkan oleh “aktivasi sebelum waktunya” dari bagian yang menyalakan salah satu dari tiga motor satelit VLS yang mengorbit, yang dikembangkan oleh program luar angkasa Brasil.
Mobil dinyalakan tiga hari sebelum peluncuran karena gangguan listrik, yang disebabkan oleh kurangnya sumber daya, organisasi dan pemikiran ke depan…