Pasukan Ukraina telah merebut kembali hampir seluruh wilayah Kharkiv dalam serangan balasan blitzkrieg mereka, tetapi di kota Kupiansk – terbelah dua oleh Sungai Oskil – pasukan Rusia berjuang untuk bertahan.
Begitu baru-baru ini kemenangan Ukraina di Kupiansk, sebuah pusat kereta api, sehingga papan reklame yang didirikan oleh partai Rusia Bersatu Presiden Vladimir Putin masih membayangi etalase toko yang hancur, sementara peluru bersiul di atas kepala.
Wilayah Kharkiv di timur laut Ukraina adalah target awal invasi Rusia pada Februari tahun ini, dan serangan balik Kyiv bulan ini dipandang sebagai titik balik potensial dalam perang.
Dalam dua minggu terakhir, Ukraina telah mendorong mundur Rusia dari ladang di sekitar ibu kota regional Kharkiv dan membebaskan serangkaian desa – bersama dengan sebagian besar Kupiansk.
Mereka belum menyelesaikan prestasi simbolis untuk memaksa Rusia keluar dari seluruh wilayah Kharkiv, dan kembali ke Donetsk, wilayah timur yang dipertahankan Kremlin telah menjadi target utamanya selama ini.
Pada hari Senin, arus warga sipil mencari transportasi keluar dari Kupiansk, melarikan diri dari penembakan dan apa yang dikatakan penduduk setempat adalah gangguan pasokan air dan listrik selama seminggu.
“Tidak mungkin untuk tetap tinggal di tempat kami tinggal,” kata Lyudmyla, 56 tahun, yang menerjang terus-menerus memecahkan kerang untuk menyeberangi sungai dari tepi timur yang disengketakan ke barat yang relatif aman.
“Tidak hanya ada kebakaran yang masuk setiap hari, tetapi secara harfiah setiap jam. Sangat sulit di sana, di seberang sungai.”
Sebagian besar kebisingan adalah tembakan keluar dari tank dan artileri Ukraina.
Tapi – saat satu unit kecil infanteri Ukraina maju menuju jembatan yang dicat dengan warna nasional merah, putih dan biru Rusia – terjadi baku tembak roket dan tembakan artileri yang sengit.
‘Ukraina semakin dekat’
Tentara Ukraina berlindung, merunduk di bawah bangunan bata yang rusak dan gumpalan asap mengepul di kejauhan.
Di dekatnya, belum dirobohkan, sebuah poster propaganda berbunyi: “Kami bersama Rusia. Satu bangsa.”
Karena Kupiansk adalah pusat kereta api, beberapa analis militer mengatakan penangkapannya akan mempersulit pasokan pasukan Rusia yang dikerahkan lebih jauh ke selatan untuk mempertahankan keuntungan mereka yang semakin rapuh di Donbas.
Itu juga merupakan titik persimpangan jalan untuk Oskil, dan beberapa jembatan di kota itu hampir hancur dalam pertempuran itu.
Seorang dokter Ukraina berjanggut dengan sepeda quad – kendaraan yang menurutnya paling baik untuk melewati jembatan yang retak dan bengkok – mengatakan dia telah membawa kembali seorang warga sipil yang terluka dari bank lain, yang ketiga dalam dua hari.
Saat keluarga berkerumun di sepanjang jalan di tepi barat kota, menunggu lift, sebuah tank Ukraina di bukit rendah di barat kota menuangkan peluru ke rumah mereka, menargetkan orang-orang Rusia di timur.
“Ukraina semakin dekat, tetapi masih ada pasukan Rusia di beberapa bagian kota,” kata Olena Glushko, 33 tahun. “Menakutkan, menakutkan. Mengerikan.”
Orang-orang Ukraina sekarang menjadi pemandangan konstan di kota, berkeliling dengan kendaraan sipil yang dimodifikasi atau berbaris dalam barisan dengan paket perbekalan.
Tetapi ketika Olena melihat mereka untuk pertama kalinya setelah enam bulan pendudukan Rusia, dia begitu kewalahan sehingga: “Saya ingin menangis dan tertawa pada saat yang sama.”