Presiden Joe Biden bertemu Jumat dengan anggota keluarga bintang bola basket Brittney Griner dan sesama warga negara Amerika Paul Whelan, keduanya ditahan di Rusia, saat AS bekerja untuk membawa mereka pulang, kata Gedung Putih.
Dalam pertemuan Oval Office terpisah, Biden berunding dengan saudara perempuan Whelan, Elizabeth Whelan, dan kemudian Cherelle Griner, istri peraih medali emas Olimpiade.
Setelah pertemuan, Gedung Putih mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa Biden “menghargai kesempatan untuk belajar lebih banyak tentang Brittney dan Paul dari orang yang paling mereka cintai, dan mengakui bahwa setiap menit mereka ditahan adalah satu menit yang panjang.”
Pernyataan itu tidak mencakup perincian tentang status pembicaraan dengan pihak berwenang Rusia, tetapi juru bicara Dewan Keamanan Nasional John Kirby mengatakan kepada wartawan pada hari sebelumnya bahwa “diskusi sedang berlangsung” untuk menjamin pembebasan Griner.
“Presiden tidak akan berhenti. Dia yakin itu akan tetap berada di garis depan pikirannya dan pikiran timnya,” kata Kirby.
Cherelle Griner, dalam pernyataan yang dikeluarkan oleh agen istrinya, berterima kasih kepada Biden atas pertemuan tersebut dan “upaya administrasi untuk mengamankan pembebasannya”.
“Saya merasakan setiap menit dari tujuh bulan yang melelahkan tanpa dia,” katanya.
Pada bulan Agustus, Moskow mengatakan siap untuk membahas pertukaran tahanan untuk Griner, meningkatkan harapan untuk penyelesaian yang cepat.
Kirby mengatakan bahwa pemerintahan Biden telah membuat proposal yang serius, tetapi “mereka tidak menanggapi tawaran kami”.
“Kedua orang ini seharusnya sudah ada di rumah. Titik,” imbuhnya.
Griner ditangkap di bandara Moskow pada Februari, tak lama sebelum invasi Rusia ke Ukraina, karena memiliki kartrid vape yang mengandung sedikit minyak ganja.
Pemain berusia 31 tahun, yang berada di Rusia untuk bermain untuk tim profesional Yekaterinburg selama musim sepinya dari Phoenix Mercury, didakwa dengan penyelundupan narkoba.
Dia dijatuhi hukuman sembilan tahun di koloni hukuman pada awal Agustus.
Mantan marinir AS Whelan (52) ditangkap pada Desember 2018 dan dituduh oleh dinas keamanan Rusia melakukan spionase.
Dia ditahan selama kunjungan ke Moskow untuk menghadiri pernikahan ketika dia mengambil drive USB dari sebuah catatan, mengira itu berisi foto liburan. Dia tidak melihat isi drive tersebut, tetapi pengacaranya mengatakan itu berisi “rahasia negara”.
Mantan petugas keamanan di sebuah perusahaan suku cadang kendaraan – yang juga memegang paspor Inggris, Kanada, dan Irlandia – dijatuhi hukuman 16 tahun pada Juni 2020 atas tuduhan spionase.