Perdana Menteri Inggris Rishi Sunak pada hari Sabtu berjanji untuk memasok tank Challenger 2 ke Ukraina, menjadikannya negara Barat pertama yang memasok tank berat yang diminta oleh Kiev.
Janji tersebut mendapat tanggapan cepat dari Rusia, yang memperingatkan bahwa hal itu hanya akan “meningkatkan” konflik.
“Membawa tank ke zona konflik, bukannya mengakhiri permusuhan, hanya akan meningkatkan operasi tempur, sehingga menyebabkan lebih banyak korban, termasuk di kalangan penduduk sipil,” kata kedutaan Rusia di London.
Sunak mengatakan tank-tank tersebut merupakan tanda “ambisi Inggris untuk memperkuat dukungan kami terhadap Ukraina”, menurut pembacaan panggilan telepon dengan Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky.
Sekutu Ukraina di Eropa telah mengirim lebih dari 300 tank Soviet modern ke Kiev sejak Rusia menginvasi pada Februari 2022.
Namun sejauh ini mereka telah menghentikan pengiriman tank-tank berat buatan Barat yang telah berulang kali diminta oleh Ukraina.
Zelensky mengucapkan terima kasih kepada Inggris melalui Twitter atas keputusan yang “tidak hanya akan memperkuat kita di medan perang, namun juga mengirimkan sinyal yang tepat kepada mitra lain”.
Pasukan Ukraina telah menderita kerugian besar dalam pertempuran Soledar dan Bakhmut dalam beberapa bulan terakhir dan telah meminta sekutu negara tersebut untuk memberikan lebih banyak dukungan.
Rusia mengatakan pada hari Jumat bahwa pasukannya telah merebut kendali atas kota Soledar yang dilanda perang di Ukraina timur, klaim kemenangan pertama mereka dalam beberapa bulan setelah kemunduran di medan perang, meskipun Ukraina mengatakan pertempuran sengit masih berlangsung.
“Untuk memenangkan perang ini, kami membutuhkan lebih banyak peralatan militer dan alat berat,” kata Andriy Yermak, kepala kantor kepresidenan Ukraina.
Menteri Luar Negeri Dmytro Kuleba juga mengatakan dia berbicara dengan Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken dan menekankan “perlunya” Ukraina menerima tank tipe Barat.
Tawaran resmi Sunak menyusul laporan bahwa ia sedang bersiap untuk segera mengirim empat tank tempur utama Challenger 2 Angkatan Darat Inggris ke Eropa Timur, dan delapan tank lagi akan menyusul segera setelahnya.
Kantor perdana menteri belum mengkonfirmasi jumlah pasti tank yang akan dikirim ke Kiev.
Juru bicara Downing Street mengatakan Sunak dan Zelensky sepakat mengenai “perlunya memanfaatkan momen ini” setelah kemenangan Ukraina “mendorong kembali pasukan Rusia.”
“Perdana Menteri menyatakan ambisi Inggris untuk memperkuat dukungan kami terhadap Ukraina, termasuk melalui penyediaan tank Challenger 2 dan sistem artileri tambahan,” kata juru bicara tersebut.
Masalah tank berat telah lama menjadi isu penting bagi Kiev dan banyak ahli melihat penyediaan tank modern ke Ukraina sebagai landasan penting dalam kemampuannya untuk menang melawan Rusia.
Jerman masih takut akan eskalasi dari Moskow dan sangat enggan menyediakan tank-tank berat, meskipun Jerman telah menyediakan artileri bergerak dan pertahanan udara yang kuat.
Juru bicara Downing Street menambahkan bahwa Sunak dan Zelensky “menyambut baik komitmen internasional lainnya, termasuk tawaran Polandia untuk memasok tank Leopard ke perusahaan.”
“Perdana Menteri menekankan bahwa dia dan seluruh pemerintahan Inggris akan bekerja secara intensif dengan mitra internasional untuk segera memberikan dukungan yang memungkinkan Ukraina memanfaatkan keuntungan mereka, memenangkan perang ini dan menjamin perdamaian abadi,” katanya.
Pengumuman Inggris ini disampaikan menjelang pertemuan Kelompok Kontak Pertahanan Ukraina minggu depan, yang mengoordinasikan pasokan senjata ke Kiev, di pangkalan udara Ramstein di Jerman.