Mikhail Gorbachev berjuang untuk mengambil keputusan tentang Vladimir Putin.
Dalam lebih dari 20 tahun sejak Putin berkuasa, mantan pemimpin Soviet itu telah merangkul, kemudian menolak, dan kemudian merangkul kembali pria yang, seperti Gorbachev pada 1980-an, mewujudkan Rusia di mata Barat.
Pada akhirnya, tampaknya mengembangkan rasa hormat yang enggan, dengan Gorbachev mengatakan menjelang pemilihan kembali Putin tahun 2018 untuk masa jabatan keempat: “Hari ini dia adalah seorang pemimpin yang sepatutnya menikmati dukungan rakyat.”
Setelah kekacauan tahun 1990-an dan pemerintahan musuh bebuyutannya Boris Yeltsin, Gorbachev mengungkapkan harapannya kepada mantan agen KGB yang pertama kali terpilih sebagai presiden Rusia pada tahun 2000 itu.
Putin, katanya saat itu, “cerdas, serius, pendiam, dan terorganisir dengan baik. Saya suka orang-orang seperti ini.”
Bagi Gorbachev, Putin mewakili peluang untuk stabilitas dan pertumbuhan ekonomi saat ia melanjutkan transisi menuju demokrasi yang telah ia dirikan.
Bahkan di tahun 2006, ketika para aktivis mengungkapkan keprihatinan yang semakin besar tentang perlakuan keras masyarakat sipil di bawah Putin, Gorbachev dapat menyatakan bahwa “mereka yang takut akan kecenderungan otoriter Putin adalah salah.”
Tetapi ketika tahun-tahun berlalu dan harapan untuk perkembangan demokrasi di Rusia menguap, Gorbachev beralih ke kritik terselubung dan kemudian menyerang dengan kata-kata yang keras.
Pemilihan parlemen 2011 yang tercemar kecurangan mengeraskan sikapnya terhadap presiden, begitu pula keputusan Putin untuk mencalonkan diri untuk masa jabatan ketiga yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Gorbachev mendukung gerakan protes setelah pemilu dan pada 2013 melakukan serangan tajam ke Rusia di bawah Putin.
“Politik semakin berubah menjadi tiruan demokrasi. Semua kekuasaan ada di tangan pihak berwenang dan presiden,” kata Gorbachev saat itu.
“Ekonomi telah dimonopoli. Korupsi telah mencapai proporsi yang sangat besar.”
Media asing sering mengikuti komentarnya dan dia ikut memiliki surat kabar anti-Kremlin Novaya Gazeta, yang menangguhkan publikasi awal tahun ini setelah Rusia meluncurkan aksi militernya di Ukraina.
Tapi paling tidak Gorbachev adalah duri yang mengganggu di pihak Putin.
Kremlin mengabaikan kritik terhadap orang yang membiarkan runtuhnya Uni Soviet, yang digambarkan Putin sebagai tragedi geopolitik terbesar abad ke-20.
Ketika Gorbachev mengecam Putin karena memutuskan untuk kembali ke Kremlin untuk masa jabatan ketiga, orang kuat Rusia itu membalas dengan menuduh mantan presiden Soviet itu “melepaskan” kekuasaan.
Pada tahun 2014 ada tanda-tanda perubahan hati lainnya, dengan Gorbachev mendukung perebutan Krimea oleh Moskow dari Ukraina meskipun ada protes dari Barat.
“Krimea adalah Rusia dan biarkan seseorang membuktikan sebaliknya,” kata Gorbachev.
Tahun berikutnya, dia mendukung peluncuran kampanye militer Rusia di Suriah untuk mendukung rezim Presiden Bashar al-Assad.
Dengan Putin untuk masa jabatan keempat yang bersejarah pada tahun 2018, Gorbachev mengatakan dia adalah tipe pemimpin yang dibutuhkan Rusia dalam “situasi internasional yang sangat rumit”.
Ironi yang pahit adalah bahwa di tahun-tahun senja Gorbachev mendukung seorang pria yang tidak terlalu memikirkannya dan yang membongkar banyak hal yang telah dicapai oleh pemimpin Soviet.