Inggris mengatakan pada hari Rabu bahwa pihaknya sedang meninjau bagaimana individu yang terkena sanksi diizinkan untuk menggunakan layanan hukum negara tersebut, menyusul laporan bahwa pemerintah membantu kepala kelompok tentara bayaran Rusia Wagner untuk memanggil seorang jurnalis Inggris.
Departemen Keuangan saat ini memberikan lisensi yang memungkinkan orang yang terkena sanksi untuk menghindari pembatasan dalam mempekerjakan pengacara Inggris dan membayar biaya mereka untuk tuntutan hukum yang dibawa ke pengadilan Inggris.
Hal ini diduga memungkinkan bos Wagner Yevgeny Prigozhin – yang dijatuhi sanksi oleh Inggris dan lainnya pada tahun 2020 – untuk meluncurkan kasus pencemaran nama baik terhadap Eliot Higgins, seorang jurnalis untuk outlet investigasi Bellingcat.
Situs web yang berbasis di Belanda telah melaporkan secara ekstensif tentang aktivitas Wagner yang sebelumnya tidak terlihat, yang menjadi lebih umum selama perang di Ukraina.
Situs web investigasi openDemocracy yang berbasis di Inggris melaporkan minggu ini bahwa Kantor Kementerian untuk Pelaksanaan Sanksi Keuangan (OFSI) telah memberikan lisensi untuk sebuah firma hukum Inggris untuk menangani kasus tersebut.
Kantor tersebut juga menyetujui para pengacara yang menerbangkan kelas bisnis ke Rusia untuk bertemu dengan perwakilan hukum Prigozhin di sana secara langsung dan mengizinkan pembayaran darinya melalui transfer kawat ke rekening bank Inggris, kata openDemocracy.
Pengungkapan itu didasarkan pada cache email dan dokumen yang diretas dari salah satu firma hukum terbesar di Rusia. Meskipun gugatan tersebut akhirnya gagal, pengungkapan tersebut memicu protes di Inggris.
Menanggapi pertanyaan mendesak tentang kasus tersebut di parlemen, menteri keuangan junior, James Cartlidge, menolak mengomentari kasus tersebut. Namun dia mengatakan bahwa proses OFSI sekarang sedang ditinjau.
“Departemen Keuangan sekarang mempertimbangkan apakah pendekatan ini benar dan apakah perubahan dapat dilakukan tanpa Departemen Keuangan menerima risiko hukum yang tidak dapat diterima dan memastikan bahwa kami mematuhi aturan hukum,” katanya kepada anggota parlemen.
Keputusan semacam itu dibuat oleh pejabat, bukan menteri, dengan menggunakan kerangka kerja yang telah ditentukan sebelumnya, kata Cartlidge. “Menerbitkan izin untuk biaya hukum tidak dan tidak boleh politis,” tambahnya.
Oposisi utama Partai Buruh, yang terus-menerus mengkritik Partai Konservatif yang berkuasa karena gagal menepati janji untuk menghentikan uang ilegal Rusia masuk ke Inggris, menyebut pemerintah “puas”.
“Pemerintah tampaknya telah memberikan amnesti kepada seorang panglima perang yang memungkinkan dia melancarkan serangan hukum terhadap jurnalis Inggris,” kata David Lammy, juru bicara urusan luar negeri Partai Buruh.
Kasus pencemaran nama baik Prigozhin, yang runtuh tahun lalu setelah Rusia menginvasi Ukraina, adalah “contoh sempurna” untuk mencoba “membungkam kritik melalui intimidasi keuangan,” katanya.
Tahun lalu pemerintah menjanjikan “tindakan keras terhadap elit korup” yang menyalahgunakan sistem hukum Inggris, menargetkan apa yang disebut “Gugatan Hukum Strategis Terhadap Partisipasi Publik (SLAPPs)”. Tuntutan hukum SLAPP ditujukan untuk mengintimidasi dan membungkam kritik dengan tindakan hukum yang memberatkan.
Tetapi pemerintah belum memperkenalkan undang-undang yang mereformasi sistem peradilan.
Ditanya kapan draf RUU dapat diharapkan, Cartlidge mengatakan kepada anggota parlemen bahwa itu “di atas nilai gaji saya.”