Kepala wilayah Rusia di perbatasan Ukraina yang sering menghadapi serangan selama perang mengatakan dia menjalani pelatihan tempur dengan kelompok tentara bayaran Wagner yang terkenal.
Gubernur Wilayah Kursk Roman Starovoit mengatakan dia, rekan-rekannya di pemerintahan regional dan unit sukarelawan pertahanan teritorial mengunjungi kamp pelatihan Wagner pada minggu pertama tahun 2023.
Rekaman yang disertai soundtrack dramatis menunjukkan Starovoit menembakkan senjata otomatis, menembakkan granat tangan, dan mengendarai kendaraan lapis baja bersama pasukan berseragam lainnya.
“Kondisinya sedekat mungkin dengan pertempuran,” bunyi keterangan dalam video berdurasi satu menit tersebut.
“Kami berasumsi (Anda akan bertugas) di lokasi infrastruktur penting di wilayah tersebut,” kata Starovoit dalam video tersebut.
Wagner dijalankan oleh taipan yang memiliki hubungan dengan Kremlin, Yevgeny Prigozhin, yang pada musim gugur lalu mengakui bahwa ia mendirikan perusahaan militer swasta pada tahun 2014 setelah menyangkal adanya hubungan dengan perusahaan tersebut selama bertahun-tahun. Prigozhin juga difilmkan berkeliling penjara Rusia merekrut tahanan untuk bertarung bersama barisan Wagner di Ukraina.
Pasukan Wagner, termasuk para tahanan, saat ini terlibat dalam pertempuran selama berbulan-bulan untuk merebut kota Bakhmut di Ukraina timur. Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky mengatakan pada hari Minggu bahwa pasukannya “menolak upaya terus-menerus Rusia untuk maju” di Bakhmut.
Starovoit ditawari untuk menandatangani kontrak dengan Wagner setelah menyelesaikan sebagian program pelatihan, Prigozhin dikatakan melalui layanan persnya pada hari Minggu.
“Tapi ternyata dia punya komitmen kerja saat ini,” kata Prigozhin.
Meskipun perusahaan tentara bayaran adalah ilegal menurut hukum Rusia, dalam beberapa tahun terakhir Prigozhin diyakini telah memperoleh izin untuk secara diam-diam mengerahkan kontraktor Wagner ke zona konflik global sehingga Moskow dapat mencapai tujuan kebijakan luar negerinya tanpa menggunakan militernya sendiri.
Pakar politik Rusia Tatiana Stanovaya ditelepon Pelatihan Starovoit adalah “salah satu mekanisme utama bagi Prigozhin untuk menyesuaikan diri dengan elit (Rusia)” dan mendapatkan pengaruh politik.
Lembaga pemikir Institute for the Study of War (ISW) AS mengatakan Prigozhin memang demikian “mungkin mencoba menggalang dukungan untuk legalisasi Grup Wagner di Rusia” dengan memperkuat hubungan dengan politisi seperti Starovoit.
Kursk adalah salah satu dari beberapa wilayah di dekat perbatasan Rusia-Ukraina yang telah meningkatkan tingkat ancaman “teror” dalam beberapa minggu sejak pasukan Kremlin menginvasi Ukraina awal tahun lalu.
Para pemimpin Ukraina tidak membenarkan atau menyangkal penembakan dan serangan terhadap infrastruktur, sasaran militer, dan kota-kota Rusia.