Menteri luar negeri Rusia, Sergei Lavrov, disambut oleh rekannya dari Afrika Selatan untuk pembicaraan di Pretoria pada hari Senin, dalam kunjungan yang menuai kritik terhadap latar belakang perang di Ukraina.
Afrika Selatan, pusat kekuatan kontinental, telah menolak untuk mengutuk invasi Rusia ke Ukraina dan menolak memihak perang.
Konflik tersebut telah mendorong sanksi besar Barat terhadap Moskow dan upaya untuk mengisolasinya secara diplomatis.
Menteri Luar Negeri Afrika Selatan Naledi Pandor berterima kasih kepada Lavrov atas “pertemuan terindah” setelah pembicaraan, yang katanya sebelumnya akan membantu memperkuat “hubungan yang sudah baik” antara kedua negara.
Duduk dengan diplomat top Moskow, dia menggambarkan Rusia sebagai “mitra yang berharga.”
Afrika Selatan baru-baru ini menjabat sebagai ketua BRICS, sebuah kelompok yang juga mencakup Brasil, Rusia, India, dan China untuk menantang struktur pemerintahan global yang dipimpin AS dan Eropa yang dominan.
Pekan lalu diumumkan akan menjadi tuan rumah latihan maritim bersama 10 hari dengan Rusia dan China di kota pelabuhan Durban dan Teluk Richards pada bulan Februari.
Tetapi hubungan dengan Moskow telah menuai kritik di negara itu, dengan beberapa menuduh pemerintah mengabaikan sikap netralnya.” oposisi utama partai Aliansi Demokratik (DA).
“Keterlibatan persahabatan” dengan Rusia “tidak pantas” kecuali ditujukan untuk membujuknya agar mengakhiri keterlibatannya di Ukraina, katanya.
Lavrov mengatakan pada konferensi pers bahwa Rusia “tidak menolak negosiasi” dengan Ukraina.
“Tetapi mereka yang menolak harus mengerti bahwa semakin lama menolak, semakin sulit untuk menemukan solusinya,” ujarnya.
Pejabat di Moskow menyalahkan penutupan saluran diplomatik pada Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky, yang mengatakan dia tidak akan bernegosiasi saat pemimpin Rusia Vladimir Putin berkuasa.
Terlepas dari tawaran publik, Kremlin sejauh ini menunjukkan sedikit keinginan untuk melunakkan pendekatannya di lapangan.
Di Pretoria, anggota komunitas Ukraina di Afrika Selatan mengadakan protes kecil menentang kunjungan tersebut, dengan melambai-lambaikan tanda bertuliskan “Pulanglah Lavrov” dan “Hentikan kebohongan! Hentikan perang.”
Pekan lalu, yayasan mendiang Uskup Agung Afrika Selatan Desmond Tutu, seorang pemenang Hadiah Nobel Perdamaian, menyebut latihan angkatan laut yang direncanakan itu “memalukan” dan “sama saja dengan deklarasi bahwa Afrika Selatan bergabung dalam perang melawan Ukraina.”
Pandor membela latihan tersebut, dengan mengatakan bahwa itu adalah bagian dari hubungan alami antar negara.
“Semua negara melakukan latihan militer dengan teman-teman,” katanya.