Pemimpin Soviet Mikhail Gorbachev, yang meninggal pada hari Selasa dalam usia 91 tahun, memimpin periode kebebasan artistik di Uni Soviet yang belum pernah terlihat sejak era pasca-revolusioner. Kebudayaan Rusia berkembang di bawah kepemimpinannya, terutama di teater, di mana ia sangat tertarik. Namun tidak seperti para pemimpin Soviet lainnya, Gorbachev tidak menjadikan dirinya sebagai penentu permainan apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan. Dia lebih merupakan penggemar daripada sensor.
Sekitar sebulan setelah terpilih sebagai Sekretaris Jenderal pada tahun 1985, Gorbachev datang menonton pertunjukan di Teater Seni Moskow (MXAT) yang disutradarai oleh direktur artistik teater, Oleg Yefremov. Direktur sastra teater, Anatoly Smeliansky, mengatakan kepada The Moscow Times bahwa, “Setelah Stalin, para pemimpin Soviet jarang datang ke MXAT, dan untuk pertama kalinya seorang pemimpin datang bukan untuk memainkan drama revolusioner atau sosialis, tapi ‘Paman’ karya Anton Chekhov. Vanya,’ yang berakhir dengan bencana khas Chekhovian.”
Beberapa hari setelah pertunjukan, Smeliansky sedang duduk di kantor Yefremov ketika telepon berdering. Gorbachev-lah yang menelepon Yefremov untuk membicarakan program tersebut. Namun dia tidak dipanggil sebagai Sekretaris Jenderal Partai Komunis. Ia menyebutnya sebagai pecinta teater yang ingin menyampaikan kepada sutradara betapa terharunya ia dengan penderitaan Vanya. Mereka segera menjadi teman.
Gorbachev menghapuskan kantor sensor dan mengizinkan teater menampilkan drama apa pun yang mereka pilih. Gorbachev mengizinkan drama yang menyiratkan kritik terhadap kebijakannya. Pada pertengahan tahun 80-an, ketika Gorbachev membatasi penjualan alkohol, dia melihat dan menikmati “Pernikahan Perak”, sebuah drama tentang seorang pemimpin Komunis di sebuah kota kecil di Siberia yang ingin melarang penggunaan alkohol. “Jika itu Brezhnev atau Stalin, teaternya akan ditutup!” kata Smeliansky. “Tapi mereka berdiskusi dengan ramah tentang hal itu.”
Di bawah Gorbachev, Yuri Lyubimov, aktor, sutradara dan pendiri Teater Taganka, kembali ke Moskow dan teaternya setelah hampir satu dekade di pengasingan. Teater Rusia mulai menjalin aliansi dengan teater dan seniman asing. Salah satu artis yang berkunjung adalah bintang “Succession” Brian Cox, yang mengajar di Moscow Art Theatre School selama dua semester pada akhir 1980-an. Cox melatih para siswa di Shakespeare, membawa mereka ke Inggris untuk pertunjukan televisi, dan mementaskan produksi “The Crucible” karya Arthur Miller.
“Para pemuda dan pemudi sekolah teater MXAT sangat memperhatikan kebijakan Gorbachev,” tulis Cox tentang pengalamannya mengajar di Rusia dalam memoarnya “Salem to Moscow: An Actors’ Journey.” “Ketika saya pertama kali tiba di Moskow, perestroika masih dalam tahap awal. Pada bulan Januari 1989, ia telah tumbuh menjadi balita dewasa sebelum waktunya yang berusaha menemukan kakinya.”
Pada tahun-tahun itu, “Jalan Gorbachev menuju demokrasi memungkinkan para seniman mengungkapkan posisi dan tindakan kreatif mereka dengan cara yang benar-benar terbuka dan progresif,” kata Cox kepada The Moscow Times. “Di bawah sistem Soviet, mereka harus menahan diri.”
“Sayangnya, warisannya kini dibayangi oleh orang yang brutal dan tidak punya humor, yaitu Vladimir Putin,” kata Cox.
Teater politik
Pada tahun 1985, perestroika terjadi di MXAT: Gorbachev dan Yefremov memutuskan untuk membagi perusahaan menjadi dua. Keputusan tersebut mengarah pada pendirian Teater Seni Gorky Moskow di bawah kepemimpinan aktris Tatiana Doronina sebagai direktur artistik. Pecahnya MXAT – yang menegangkan namun dapat diatasi -, dalam pandangan Smeliansky, menjadi model dari apa yang terjadi ketika Uni Soviet berakhir pada tahun 1991. “Di atas reruntuhan Uni Soviet, 15 negara baru hadir tanpa pertumpahan darah,” ujarnya. “Saya tidak bisa membayangkan transisi damai ke negara baru atau seni baru, tapi Gorbachev melakukannya.”
Yefremov tetap menjadi teman setia Gorbachev bahkan setelah dia pensiun dari kehidupan politik. Pada bulan Oktober 1999, Gorbachev datang ke apartemen Yefremov untuk merayakan ulang tahun terakhirnya – yang ke-72 – sebelum kematiannya pada tahun 2000 karena kanker.
Meskipun kesehatannya buruk, Gorbachev menerima undangan pemutaran perdana khusus di teater Moskow lainnya tahun lalu. Teater Bangsa-Bangsa mementaskan drama dua orang tentang Gorbachev dan istrinya Raisa yang dibintangi oleh Yevgeny Mironov dan Chulpan Khamatova. Drama “Gorbachev” mendapat sambutan hangat, tidak terkecuali dari subjeknya, yang membuat drama tersebut mendapat tepuk tangan meriah.
Smeliansky percaya bahwa budaya Rusia mempengaruhi pendirian politik Gorbachev. Suatu hari dia bertanya kepadanya bagaimana Uni Soviet bisa berakhir tanpa perang. “Saya akan mengingat jawabannya seumur hidup saya,” katanya.
“Gorbachev mengatakan kepada saya: ‘Kehidupan Soviet punya banyak masalah, tapi Soviet membangun perpustakaan di seluruh negeri, jadi di mana pun Anda berada, Anda bisa menemukan Chekhov dan Tolstoy. Jika Anda membaca penulis-penulis itu, Anda akan tahu apa arti kehidupan, dan Anda akan tamat dari Komunisme’.”