Kementerian Pertahanan Rusia dikatakan Jumat, militer negara itu merebut kota pertambangan garam Soledar di timur Ukraina, sekitar 48 jam setelah kemenangan diklaim oleh kepala perusahaan tentara bayaran Rusia Wagner.
Penguasaan Soledar adalah tujuan utama militer Rusia dalam kampanye yang lebih luas untuk menguasai kota strategis Bakhmut di wilayah Donetsk, 15 kilometer ke arah barat daya, tempat pertempuran sengit telah berkecamuk selama berbulan-bulan.
Jika benar, maka perebutan kota tersebut akan menjadi keberhasilan signifikan pertama Rusia di medan perang dalam beberapa bulan setelah serangan balasan besar-besaran Ukraina di selatan dan timur pada musim gugur lalu.
“Pembebasan Soledar selesai pada malam 12 Januari, yang penting untuk kelanjutan keberhasilan operasi ofensif ke arah Donetsk,” kata tentara dalam pengarahan harian.
Kementerian pertahanan mengatakan penangkapan Soledar akan memutus jalur pasokan bagi sisa pasukan Ukraina di Bakhmut dan akan memungkinkan pengepungan mereka.
Kementerian Pertahanan memuji angkatan udara, rudal, dan udaranya atas serangan tersebut, yang dikatakannya menewaskan 700 tentara Ukraina dan 300 senjata dalam tiga hari.
Kiev membantah bahwa Rusia menguasai Soledar dan mengatakan pertempuran sengit sedang berlangsung.
“Pertempuran sengit sedang terjadi di Soledar,” kata Serhiy Cherevaty, juru bicara kelompok timur angkatan bersenjata Ukraina. “Angkatan bersenjata Ukraina mampu mengendalikan situasi dalam keadaan sulit.”
Presiden Volodymyr Zelensky mengatakan pada Kamis malam bahwa pasukan Ukraina yang membela Bakhmut dan Soledar akan dipersenjatai dengan semua yang mereka butuhkan untuk menahan pasukan Rusia dalam beberapa pertempuran paling berdarah dalam perang yang berlangsung hampir 11 bulan tersebut.
Namun penasihat presiden Ukraina Oleksiy Arestovych mengatakan “itu bukan sebuah pelarian, tapi keputusan yang direncanakan oleh komando” jika pasukan Kyiv memutuskan untuk mundur dari Soledar.
Pendiri Wagner dan taipan yang memiliki hubungan dengan Kremlin, Yevgeny Prigozhin, pada hari Rabu mengklaim bahwa pasukannya merebut Soledar tanpa keterlibatan Angkatan Darat.
Beberapa jam kemudian, militer Rusia menunjuk Jenderal Valery Gerasimov untuk memimpin pasukan Rusia di Ukraina, menggantikan peran sekutu Prigozhin, Sergei Surovikin.
Menggarisbawahi perpecahan antara Wagner dan tentara, Prigozhin Friday bernama “pertikaian, korupsi, birokrasi dan pejabat yang berpegang teguh pada kursi mereka” sebagai ancaman “signifikan” terhadap keberadaan Wagner.
“Mereka terus-menerus berusaha mencuri kemenangan dari Wagner PMC dan mencoba meremehkan manfaatnya,” katanya melalui perusahaannya, Concord, sebagai tanggapan atas penyelidikan media yang tidak terkait.