Alexander dengan cepat dikerahkan ke garis depan di Ukraina setelah bergabung dengan unit sukarelawan Rusia pada bulan Oktober karena dia ingin mempertahankan “tanah airnya”.
Satu bulan kemudian, dia terluka parah akibat tembakan artileri di dekat kota Makiivka, Ukraina, di tengah pertempuran sengit di bagian timur negara itu.
Dia mengatakan kepada The Moscow Times dari ranjang rumah sakit bahwa 72 dari 98 tentara di unitnya tewas dalam insiden tersebut.
Semua korban tewas adalah mereka yang di Rusia disebut sebagai “sukarelawan” – sebuah istilah umum untuk puluhan ribu orang yang memilih untuk bergabung dengan tentara khususnya untuk mengambil bagian dalam operasi tempur di Ukraina.
“Kami adalah patriot sejati,” kata Alexander, 31, yang menolak menyebutkan nama belakangnya.
Banyak dari orang-orang ini tampaknya mempercayai pesan Kremlin bahwa Moskow sedang memerangi “Nazi” yang menguasai Kiev dan melancarkan kampanye “genosida” terhadap penutur bahasa Rusia.
“Kakek kami berperang melawan Nazi pada Perang Dunia II dan sekarang kami memerangi Nazi di Ukraina,” kata Vladislav Malov, 47, seorang sukarelawan yang baru saja kembali ke kampung halamannya di Nizhnekamsk di Republik Tatarstan, Rusia.
Meskipun ideologi mungkin merupakan salah satu motivasi bagi para prajurit ini, insentif seperti gaji yang tinggi, bonus dan kesempatan untuk promosi dan lain-lain medali – sebaik tekanan dari keluarga — juga diyakini memainkan peran utama.
Para ahli mengatakan bahwa kedok “batalyon sukarelawan” juga digunakan oleh mesin propaganda Kremlin untuk menciptakan kesan bahwa rakyat biasa Rusia bersedia berperang dan mati di Ukraina.
Tidak ada angka resmi mengenai jumlah “sukarelawan” Rusia yang saat ini berada di Ukraina, namun jumlah tersebut mencakup puluhan ribu orang yang batalyon regional dibesarkan oleh otoritas lokal dan diberi nama seperti “Harimau,” unit Cossack dan Cadangan Tentara Tempur Khusus Rusia.
Mereka semua industri di bawah payung Kementerian Pertahanan dan struktur komando terpadu ke dalam Angkatan Bersenjata.
Di medan perang di Ukraina, para sukarelawan bertempur bersama tentara reguler, yang direkrut selama mobilisasi “sebagian” Kremlin yang diumumkan pada bulan September dan kelompok Wagner tentara bayaran.
Sama seperti jumlah sukarelawan di Ukraina yang sulit diverifikasi, sulit juga mengetahui berapa banyak sukarelawan yang terbunuh.
Namun, ringkasan kematian militer yang dikonfirmasi yang disimpan oleh BBC Russian Service dan media independen Mediazona menunjukkan bahwa 1.111 pejuang sukarelawan telah tewas di Ukraina sejak Februari lalu.
Meskipun angka ini mungkin jauh di bawah angka sebenarnya, hal ini menunjukkan bahwa sekitar 10% kematian warga Rusia di Ukraina disebabkan oleh sukarelawan.
Salah satu kelompok sukarelawan terbesar adalah Cadangan Tentara Tempur Khusus Rusia – yang dikenal sebagai BARS (“macan tutul salju” dalam bahasa Rusia) – adalah mempersiapkan pada tahun 2015 namun baru pada akhir tahun 2021 dipromosikan secara aktif oleh pihak berwenang menjelang invasi ke Ukraina.
Analog dengan Tentara Teritorial Inggris atau Cadangan Angkatan Darat Amerika Serikat, mereka terdaftar di BARS menerima gaji mereka dan berpartisipasi dalam pelatihan militer reguler sambil tetap mempertahankan pekerjaan sipil mereka. Pada saat perang mereka dapat dikerahkan.
Sekitar 20 unit BARS – jumlah mereka didukung oleh sukarelawan baru – saat ini berada di Ukraina, menurut saluran Telegram dan obrolan grup yang dilihat oleh The Moscow Times.
Bergabung dengan BARS adalah salah satu cara untuk bergabung dalam perjuangan jika Anda tidak memenuhi kriteria wajib militer Kementerian Pertahanan, kata tiga tentara sukarelawan kepada The Moscow Times.
Khususnya, BARS lebih fleksibel mengenai batasan usia.
Beberapa pria juga mengatakan kepada The Moscow Times bahwa mereka bergabung dengan batalyon “sukarelawan” karena hal itu memberi mereka pilihan lebih besar dibandingkan komandan dan sesama prajurit.
“Saya sudah mengenal orang-orang saya sepanjang hidup saya,” kata Alexander, mengacu pada unit BARS-nya dan orang-orang setempat yang menjadi sukarelawannya.
“Seorang prajurit yang dimobilisasi tidak mengenal rekan-rekannya ketika dia maju ke depan.”
Faktor motivasi besar lainnya adalah uang.
Relawan dapat menerima sebanyak 300.000 rubel ($4.175) sebulan – beberapa kali lebih tinggi dari gaji rata-rata di daerah pedesaan.
Mereka juga sering kali memenuhi syarat untuk sistem masuk tunggal pembayaran dan bonus untuk menghancurkan pesawat atau tank musuh.
Sedikit yang diketahui tentang latar belakang sosial para pria yang menjadi sukarelawan di Ukraina, namun a persentase yang tinggi diyakini memiliki pengalaman militer dan banyak yang bertempur di Ukraina timur pada tahun 2014, ketika Rusia mendukung pemberontakan separatis melawan Kiev.
Banyak dari mereka diyakini berasal dari kota-kota kecil dan daerah pedesaan dengan tingkat kemiskinan yang lebih tinggi dan peluang kerja yang lebih sedikit.
Pihak berwenang Rusia telah secara aktif mendorong sukarelawan untuk bergabung dengan tentara sejak invasi besar-besaran ke Ukraina.
“Untuk pertama kalinya, negara kami mengizinkan sukarelawan untuk mengambil bagian dalam permusuhan,” Sergei Fomchenko, seorang komandan militer yang bertempur di Ukraina pada tahun 2014 dan mendirikan unit BARS 13 awal tahun ini. dikatakan di Agustus.
Fomchenko tidak menanggapi permintaan wawancara dari The Moscow Times.
Putin bulan lalu bertanda tangan di bawah ini undang-undang yang mengakui sukarelawan sebagai veteran perang—yang memerlukan dana pensiun yang besar—dan dikatakan pada bulan September bahwa pemberi kerja harus menjamin pekerjaan para sukarelawan ketika mereka kembali ke kehidupan sipil.
Namun, banyak aspek status hukum relawan yang tidak jelas.
Sejumlah pejuang sukarelawan melakukannya menggambarkan masalah atau keterlambatan pembayaran dan tunjangan lainnya – dan beberapa mengatakan mereka tidak tahu dengan siapa mereka menandatangani kontrak.
“Kami menandatangani beberapa dokumen, tapi dokumen itu tidak ada di Kementerian Pertahanan,” kata Alexander kepada The Moscow Times. Dia mengaku tidak tahu siapa kontraktornya.
“Kami tidak peduli dengan uang atau dokumen,” kata seorang tentara sukarelawan, yang tidak ingin disebutkan namanya, kepada The Moscow Times. “Kami (hanya) ingin bergabung dengan orang-orang kami.”
Sergei Krivenko, kepala Citizen, Army & the Law, sebuah LSM yang memberikan bantuan hukum kepada tentara Rusia, menegaskan bahwa pejuang BARS seringkali tidak memiliki kontrak yang sesuai – meskipun dia mengatakan dia tidak tahu apakah ini disengaja atau hanya akibat dari tindakannya. ketidakmampuan tidak.
Setelah terdaftar, tentara sukarelawan digunakan untuk memperkuat unit reguler dan dikelompokkan ke dalam formasi baru.
Misalnya, Korps Angkatan Darat ke-3 Rusia yang baru dibentuk terdiri dari sukarelawan dan menerima peralatan modern sebelum diyakini menyebarkan ke Ukraina timur pada bulan Agustus dalam upaya menghentikan kemajuan militer Ukraina yang berhasil.
Namun, beberapa analis percaya bahwa sukarelawan Rusia memiliki dampak minimal di medan perang dan lebih berguna sebagai bahan pembicaraan propaganda Kremlin.
Batalyon sukarelawan – terutama unit BARS – dipromosikan secara kuat oleh media pro-KremlinRusia koresponden pro-perang, saluran TV negara dan bahkan dipajang program hiburan Dan dipuji oleh Putin sendiri.
Analis militer independen Pavel Luzin mengatakan unit-unit seperti BARS dijadikan mitologi untuk membantu menciptakan ilusi bahwa ada dukungan rakyat terhadap perang di Ukraina.
“Itu hanya bagian dari kampanye propaganda,” katanya.