Yevgeny Prigozhin, seorang pengusaha Rusia yang terkait dengan Kremlin, untuk pertama kalinya mengakui bahwa dia adalah pendiri dan pemodal dari kontraktor militer swasta yang terkenal kejam, Wagner.
“Saya melakukannya sendiri,” kata Prigozhin pada Senin setelah lama menyangkal adanya hubungan dengan kelompok tentara bayaran.
Dalam pernyataan jujur yang tidak biasa di halaman media sosial perusahaannya, Prigozhin mengatakan dia membentuk unit tentara bayaran pada 1 Mei 2014.
Sekitar waktu itu, Rusia mencaplok Krimea dari Ukraina dan konflik bersenjata pecah antara separatis yang didukung Kremlin dan pasukan pemerintah di timur Ukraina.
Prigozhin mencirikan permusuhan sebagai “genosida penduduk Rusia” – pembenaran yang digunakan Presiden Vladimir Putin delapan tahun kemudian untuk meluncurkan invasi skala penuh ke Ukraina. Sejak saat itu, Prigozhin difilmkan sedang merekrut tahanan Rusia untuk membendung kekurangan tenaga angkatan bersenjata.
Prigozhin, yang dikenal luas sebagai “koki Putin” karena kontrak kateringnya dengan Kremlin, mengungkapkan peran Wagner dalam pengambilalihan bandara internasional di kota Luhansk, Ukraina timur pada Juni 2014. Ukraina menuduh Wagner menembak jatuh pesawat angkutnya yang membawa 49 tentara dan pilot Angkatan Udara Ukraina bulan itu.
“Keberanian dan keberanian mereka memungkinkan untuk membebaskan bandara Luhansk dan banyak daerah lainnya,” tulisnya, menambahkan bahwa Wagner “secara radikal mengubah nasib” dua republik yang memisahkan diri itu, Luhansk dan Donetsk.
Banyak investigasi media dalam beberapa tahun terakhir telah melibatkan tentara bayaran Wagner dalam pemerkosaan, penyiksaan dan eksekusi di hotspot di seluruh dunia, termasuk Suriah, Libya, Mali dan Republik Afrika Tengah.
Prigozhin menyebut pasukannya sebagai “pahlawan yang membela rakyat Suriah, rakyat lain di negara Arab, orang Afrika yang kurang beruntung, dan Amerika Latin.”
Ketika ditanya dalam investigasi media mengapa dia menjauhkan diri dari Wagner sampai sekarang, pengusaha itu mengatakan:
“Saya telah menghindari pukulan dari banyak lawan untuk waktu yang lama dengan satu tujuan: bukan untuk menjebak orang-orang ini, tulang punggung patriotisme Rusia.”
Belum jelas apa yang mendorong Prigozhin untuk membuka diri saat perang berkepanjangan Rusia di Ukraina mencapai tanda tujuh bulan.
Dalam beberapa tahun terakhir, dia telah mengajukan tuntutan hukum terhadap jurnalis dan orang lain yang secara terbuka mengaitkannya dengan Wagner.
Wagner berada di bawah sanksi AS atas konflik di Ukraina dan campur tangan Rusia dalam pemilihan presiden 2016. Uni Eropa memberikan sanksi kepada kelompok tentara bayaran pada Desember 2021 atas kekejaman yang dilakukan di Ukraina, Timur Tengah, serta Afrika Utara dan Tengah.
Meskipun perusahaan militer swasta ilegal menurut hukum Rusia, Prigozhin secara luas diyakini diizinkan menjalankan Wagner secara bebas karena diduga digunakan oleh Kremlin untuk tujuan kebijakan luar negeri tanpa menggunakan prajuritnya sendiri.
Pengungkapan Prigozhin datang hanya beberapa hari setelah sebuah video bocor dari dalam halaman penjara Rusia yang menunjukkan seorang pria yang sangat mirip dengannya merekrut narapidana untuk bergabung dengan Wagner di Ukraina.