Amerika Serikat pada hari Senin secara resmi menetapkan bahwa Rusia telah menahan reporter Wall Street Journal Evan Gershkovich secara tidak sah dan menyerukan pembebasannya segera, meningkatkan tekanan atas namanya.
Keputusan resmi Departemen Luar Negeri atas Gershkovich, yang ditangkap pada 29 Maret, sangat cepat dan menandakan keseriusan Washington menangani kasus ini, pertama kali Moskow menuduh seorang jurnalis Amerika melakukan spionase sejak era Soviet.
Menteri Luar Negeri Antony Blinken “telah memutuskan bahwa Evan Gershkovich ditahan secara tidak sah oleh Rusia,” kata juru bicara Departemen Luar Negeri Vedant Patel.
“Kami meminta Federasi Rusia untuk segera membebaskan Tuan Gershkovich,” kata Patel dalam sebuah pernyataan.
“Jurnalisme bukanlah kejahatan. Kami mengutuk tindakan Kremlin yang terus menerus menekan suara-suara independen di Rusia, dan perang berkelanjutannya melawan kebenaran,” tambah Patel.
Ada sedikit keraguan bahwa Amerika Serikat akan mencapai ketentuan tentang Gershkovich, dengan Blinken mengatakan kepada wartawan minggu lalu bahwa dia merasa penahanan itu tidak adil.
Presiden Joe Biden sebelumnya menyerukan pembebasan Gershkovich ketika wartawan bertanya.
Tetapi pejabat AS mengatakan mereka harus bekerja melalui proses hukum dan berhati-hati dalam kasus tersebut.
Secara praktis, penetapan tersebut berarti bahwa penahanan Gershkovich akan ditangani oleh Utusan Khusus AS untuk Urusan Penyanderaan, Roger Carstens, memberikan lebih banyak sumber daya untuk kasus tersebut.
Negosiator sandera membantu mengatur pertukaran tahanan pada bulan Desember untuk membebaskan Brittney Griner, seorang bintang bola basket Amerika yang ditangkap di Rusia atas jejak mariyuana yang ditemukan dalam kepemilikannya, yang juga bertekad untuk ditahan secara tidak sah.
Dia ditukar dengan Viktor Bout, seorang pedagang senjata Rusia yang dipenjara di Amerika Serikat.
Departemen Luar Negeri pada hari Senin juga memperbaharui seruan bagi Rusia untuk membebaskan warga Amerika lainnya yang ditahan secara ilegal – Paul Whelan, seorang mantan Marinir yang dituduh melakukan spionase, yang dia bantah.
Gershkovich ditahan di Yekaterinburg, sekitar 1.800 kilometer (1.100 mil) timur Moskow.
Kantor berita Rusia mengatakan pada hari Jumat bahwa dia telah didakwa melakukan spionase, sebuah tuduhan yang dibantah oleh Gershkovich dan The Wall Street Journal dan yang oleh Gedung Putih disebut “konyol”.
Departemen Luar Negeri mengatakan Rusia secara resmi memberi tahu Amerika Serikat tentang penangkapan Gershkovich pada akhir pekan, tetapi belum mengizinkan diplomat Amerika untuk melihatnya.
“Mereka masih belum memberikan akses konsuler,” kata Patel kepada wartawan Senin pagi. “Ini bertentangan dengan kewajiban yang mereka miliki.”