Amerika Serikat pada hari Jumat menunjuk kelompok tentara bayaran Rusia Wagner sebagai “organisasi kriminal transnasional,” memberikan tekanan pada militer swasta Rusia di Ukraina.
Juru bicara keamanan nasional Gedung Putih John Kirby mengatakan Wagner, yang dikendalikan oleh Yevgeny Prigozhin, seorang pengusaha yang dekat dengan Presiden Vladimir Putin, memiliki sekitar 50.000 pejuang di Ukraina, 80% di antaranya telah ditarik dari penjara.
Kirby menunjukkan foto-foto intelijen AS tentang Korea Utara yang memasok senjata ke Wagner untuk operasinya di Ukraina, dan mengatakan tentara swasta telah menjadi saingan militer resmi Rusia.
Foto-foto itu, dari 18-19 November, menunjukkan kereta api Rusia memasuki Korea Utara, mengambil muatan roket dan rudal infanteri dan kembali ke Rusia, katanya.
Dia mengatakan Departemen Keuangan AS secara resmi menetapkan Wagner sebagai organisasi kriminal transnasional, menempatkannya pada level yang sama dengan kelompok mafia Italia dan sindikat kejahatan terorganisir Jepang dan Rusia.
Penetapan itu akan memungkinkan penerapan sanksi yang lebih luas pada jaringan global kelompok itu yang luas, yang mencakup operasi tentara bayaran serta bisnis di Afrika dan di tempat lain.
Wagner “adalah organisasi kriminal yang melakukan kekejaman yang meluas dan pelanggaran hak asasi manusia,” kata Kirby.
“Kami akan bekerja tanpa henti untuk mengidentifikasi, mengganggu, mengekspos, dan menargetkan mereka yang membantu Wagner.”
Kirby juga mengatakan AS telah menyerahkan informasinya tentang pembelian Wagner oleh Korea Utara ke Unit Sanksi Korea Utara Dewan Keamanan PBB.
Transfer senjata dari Korea Utara merupakan pelanggaran langsung terhadap resolusi Dewan Keamanan PBB, kata Kirby.
Kirby mengatakan ada bukti bahwa kepercayaan Prigozhin pada keberhasilan relatif pejuang Wagner di Ukraina telah menyebabkan ketegangan di Kremlin.
“Wagner menjadi pusat kekuatan kompetitif untuk militer Rusia dan kementerian Rusia lainnya,” kata Kirby.
“Prigozhin mencoba memajukan kepentingannya sendiri di Ukraina dan Wagner membuat keputusan militer sebagian besar berdasarkan pada apa yang akan mereka hasilkan untuk Prigozhin, dalam hal publisitas positif.”
Prigozhin mengklaim pujian atas kemajuan Rusia selama beberapa bulan menuju kota Bakhmut di Ukraina timur, termasuk penangkapan Soledar yang bertetangga minggu lalu.
Prigozhin mengatakan dalam siaran pers Kamis bahwa Rusia harus “banyak belajar” dari militer Ukraina.
Tapi dia bersikeras “pemukiman Artemovsk akan direbut,” menggunakan nama Rusia untuk Bakhmut.
Wagner didirikan pada tahun 2014 dan telah terlibat dalam konflik di Afrika, Amerika Latin, dan Timur Tengah.
Pejuang Wagner tangguh dan disiplin, kata Prigozhin, tetapi dihukum secara brutal jika mereka melarikan diri dari pertempuran.
Tapi pertikaiannya dengan pejabat Kremlin lainnya bisa menyakitinya.
Menurut American Institute for the Study of War, Putin “semakin memihak” saingan Prigozhin di lingkaran kekuasaan tingkat tinggi.
Putin juga tidak secara langsung memuji Wagner atas keberhasilan wilayah Bakhmut, katanya.
“Putin kemungkinan mencoba untuk mengurangi keunggulan Prigozhin demi mendukung militer profesional Rusia dan pejabat pemerintah Rusia yang muncul kembali,” kata kelompok itu Kamis.
Dikenal sebagai “koki Putin” karena dia telah memberikan kesempatan kepada orang kuat Rusia itu sejak keduanya berada di St. Petersburg pada 1990-an. Petersburg, Prigozhin (61) telah menjadi bidikan Amerika selama bertahun-tahun.
Dia didakwa oleh Departemen Kehakiman AS pada 2018 karena ikut campur dalam pemilihan presiden AS dua tahun sebelumnya melalui Internet Research Agency dan Concord Management and Consulting, dua bisnis miliknya.
Dia dan perusahaannya juga berada di bawah sanksi AS dan Eropa untuk berbagai kegiatan.