Dalam sebuah langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya, Kantor Kejaksaan Federal telah a penyelidikan dalam keterlibatan bank milik negara Banco do Brasil dalam perbudakan dan perdagangan manusia selama abad ke-19.
Tujuannya adalah untuk mencari kompensasi historis bagi perusahaan publik dan swasta yang mendanai atau berpartisipasi dalam perbudakan yang dilakukan di Brasil hingga tahun 1888. Negara ini adalah negara terakhir di benua Amerika yang menghapuskan kerja paksa.
Sekelompok 14 peneliti dari 11 universitas menemukan bahwa pendiri Banco do Brasil termasuk beberapa penyelundup manusia terbesar di benua Afrika. Salah satunya adalah José Bernardino de Sá, salah satu orang terkaya pada masa itu, yang memperoleh kekayaan dengan mengoperasikan setengah dari kapal dagang ilegal antara tahun 1838 dan 1844. Pada tahun 1851, dia telah menyelundupkan lebih dari 20.000 orang.
Menurut peneliti, dalam wawancara dengan BBC Brasil, sebagian uang bank berasal dari biaya yang dibebankan kepada kapal penyelundup manusia. Selain itu, pemerintah kekaisaran memberikan gelar bangsawan dan uang kepada pemilik budak dan pedagang ilegal yang berinvestasi di bank.
Investigasi tersebut ingin bank tersebut mengakui dan mempublikasikan peran yang dimainkannya dan melakukan perbaikan, seperti mendanai studi dan kebijakan untuk warga Brazil yang merupakan keturunan budak. Pertemuan antara peneliti dan perwakilan bank dijadwalkan pada 27 Oktober.
Banco do Brasil didirikan pada tahun 1808, bertepatan dengan kedatangan Raja Dom João VI di negara tersebut, melarikan diri dari invasi Napoleon Bonaparte. Bank ini didirikan kembali sebanyak tiga kali, terutama sebagai bank swasta. Komposisinya saat ini dimulai pada tahun 1853, meskipun baru pada tahun 1905 pemerintah federal menjadi pemegang saham utama, untuk menghindari kebangkrutan,
Bank juga demikian terhubung setelah peristiwa tragis lainnya dalam sejarah Brasil: Perang Paraguay, konflik paling berdarah di Amerika Selatan. Jumlah total korban tidak diketahui, namun diperkirakan berjumlah sekitar 450.000 orang – termasuk lebih dari 300.000 warga Paraguay, menyebabkan negara tersebut hampir mengalami kehancuran total dan meninggalkan bekas luka yang masih terasa hingga saat ini. Saat itu, Banco do Brasil mengeluarkan uang kertas dalam jumlah besar untuk membiayai pengeluaran militer yang tinggi.
Gerakan untuk meminta pertanggungjawaban bank atas tindakannya terkait perbudakan ingin mencontoh lembaga lain, seperti Bank of England dan universitas Harvard dan Brown di AS. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka telah mengakui peran orang-orang yang diperbudak dalam sejarah mereka, memberikan kompensasi finansial kepada keturunan mereka, dan mendanai penelitian mengenai masalah tersebut.
Banco do Brasil mengatakan kepada pers bahwa departemen hukum lembaga tersebut akan menganalisis dokumen kantor kejaksaan dan memberikan informasi yang diperlukan dalam batas waktu 17 Oktober.