Pada akhir abad ke-19, tentara Brasil menyerang sekelompok orang yang terpinggirkan yang berkumpul di sekitar komunitas mesianik Canudos, di pedesaan negara bagian Bahia di timur laut. Mereka berada di dekat lereng Morro da Favela, sebuah bukit yang dinamai berdasarkan tumbuhan umum di wilayah tersebut, yaitu favorit (favela adalah sejenis kecil).
Canudos berkembang pesat sehingga menjadi kota terbesar ketiga di Bahia. Hal ini mengganggu pemerintah – yang khawatir akan terjadi pemberontakan di negara tersebut – dan elit ekonomi – yang kehilangan pegawai yang berangkat ke “tanah perjanjian”.
Negara merekrut tentara untuk menghancurkan Canudos dengan imbalan yang menarik: jika mereka menang, mereka akan memperoleh tanah di ibu kota Brasil saat itu, Rio de Janeiro. Lebih dari 25.000 orang tewas dalam Perang Canudos (sekitar 20.000 warga sipil dan 5.000 tentara).
Namun pemerintah tidak menepati janjinya untuk memberikan tanah kepada tentara, sehingga tentara veteran perang Canudos menyerbu Morro da Providência, di pusat kota Rio, dan mendirikan gubuk mereka. Itu adalah favela Brasil pertama yang diketahui, dinamai berdasarkan bukit dekat Canudos. Nama tersebut segera menjadi identik dengan kompleks perumahan masyarakat berpendapatan rendah dengan infrastruktur yang buruk.
Favela terbesar di Brasil berada di pusat kota besar. Ekspansi mereka selama satu abad terakhir terutama dipicu oleh migrasi keluarga-keluarga yang melarikan diri dari kekeringan dan kurangnya prospek ekonomi di wilayah-wilayah termiskin di Brazil, oleh keturunan budak dan kelompok marginal lainnya.
Favelas mencakup wilayah dengan nilai ekonomi rendah dan sedikit spekulasi real estate. Di Rio de Janeiro, banyak yang terkonsentrasi di perbukitan terjal – seringkali sulit dijangkau…