Brasil akan segera memiliki salinan Konstitusi 1988 pertamanya dalam bahasa pribumi, sebagai 15 penerjemah pribumi sedang bekerja tentang terjemahan magna carta ke Nheengatu, bahasa yang dituturkan oleh berbagai kelompok pribumi di seluruh wilayah Amazon.
Inisiatif ini dipimpin oleh Dewan Kehakiman Nasional, pengawas peradilan, dan dikoordinasikan oleh presiden Perpustakaan Nasional, Marco Luchesi, dan José Ribamar Bessa, seorang profesor di Universitas Federal Rio de Janeiro.
Terjemahan Konstitusi harus selesai pada bulan Oktober dan akan dipresentasikan pada upacara di São Gabriel da Cachoeira, sebuah kotamadya di negara bagian Amazonas di mana Nheengatu adalah bahasa resmi.
Sebuah proyek terpisah adalah diduga direncanakan untuk menerjemahkan Hukum Maria da Penha, tonggak sejarah dalam undang-undang Brasil melawan kekerasan gender, ke dalam beberapa bahasa asli untuk penduduk asli negara bagian Mato Grosso.
Hak-hak adat diabadikan dalam Konstitusi 1988, yang menjamin perlindungan dan pengakuan “budaya, cara hidup, produksi, reproduksi kehidupan sosial dan cara melihat dunia” penduduk asli Brasil. Namun, kenyataannya seringkali sangat berbeda.
Diperkirakan ada 305 kelompok suku asli yang berbeda di negara ini yang berbicara dalam 274 bahasa yang berbeda.
Nheengatu berasal dari keluarga bahasa Tupi-Guarani dan pernah menjadi lingua franca di Amazon, juga dituturkan oleh penduduk lokal non-pribumi. Saat ini dikenal sebagai Bahasa Umum Amazon dan masih dituturkan oleh perkiraan 20.000 hingga 30.000 rakyat.
Ada dua variasi dari “bahasa umum” ini selama Kolonial Brasil: satu dari Amazon, dan satu lagi dari São Paulo. Yang terakhir menghilang selama abad ke-18 – tetapi bukannya tanpa meninggalkan bekas yang mendalam pada bahasa Portugis yang digunakan oleh koloni tersebut. Sementara itu, bahasa umum Amazon tetap menjadi bahasa yang paling banyak digunakan di Brasil utara hingga ledakan karet di akhir abad ke-19.
Dua faktor berkontribusi pada penyebaran bahasa umum: perpaduan antara penjajah dan penduduk asli, dan perbudakan banyak komunitas. Di São Paulo, penduduk asli menerima orang asing ke dalam keluarga mereka dengan menikahkan mereka dengan seorang wanita muda dari komunitas mereka.
Namun, seiring waktu, dominasi Nheengatu dianggap sebagai gangguan. Perwakilan Mahkota di koloni terpaksa mengandalkan penerjemah, yang menimbulkan hambatan bagi pengelolaan wilayah mereka.
Lebih buruk lagi bagi Nheengatu, bahasa umum dikaitkan dengan para Yesuit, dan hubungan mereka dengan Mahkota mulai memburuk. Pada tahun 1759 para misionaris diusir dari koloni-koloni, dan penggunaan setiap cabang rumpun bahasa Tupi-Guarani dilarang keras.
Beberapa kota telah menyatakan Nheengatu sebagai bahasa resmi, dan para sarjana di Universitas São Paulo terus mengajarkannya—dan berjuang untuk membantu menyebarkannya di antara suku-suku, menegaskan kembali asal-usul asli mereka.