Mereka berjemur bersama bertelanjang dada di Siberia yang terpencil, berbagi liburan memancing, dan bermain di tim hoki es yang sama.
Menteri pertahanan lama Rusia, Sergei Shoigu, telah lama dipandang tidak hanya sebagai sekutu politik Presiden Vladimir Putin, tetapi juga salah satu dari sedikit teman kepala Kremlin di kalangan elit Rusia.
Tapi bromance mereka dan karir politik puluhan tahun Shoigu sekarang menghadapi ujian terbesar mereka setelah pemberontakan yang dipimpin oleh kepala kelompok tentara bayaran Wagner Yevgeny Prigozhin, yang mengkritik penanganan menteri pertahanan terhadap invasi Ukraina.
Untuk saat ini, Putin tampaknya selamat dari pemberontakan setelah mediasi mengejutkan yang dipimpin oleh Presiden Belarusia Alexander Lukashenko. Tetapi posisi Shoigu tetap sangat genting karena serangan yang belum pernah terjadi sebelumnya oleh Prigozhin terhadap dia dan kementeriannya.
Berhasil merebut markas komando selatan militer Rusia di Rostov-on-Don, pusat saraf invasi Ukraina, Prigozhin menuduh Shoigu melarikan diri “seperti pengecut” dan bersumpah untuk “akan dihentikan”.
Menteri Pertahanan tidak terlihat pada saat itu dan benar-benar menghilang dari pandangan publik untuk saat ini.
Kepala suku Wagner sebelumnya memiliki Shoigu dan Jenderal top Rusia Valery Gerasimov, bete noire lainnya, bertanggung jawab atas kematian “puluhan ribu orang Rusia” dalam konflik dan “penyerahan wilayah kepada musuh”.
‘Pecundang Besar’
“Pemenang besar malam itu adalah Lukashenko,” kata Arnaud Dubien, direktur think tank Franco-Rusia Observatory. “Yang kalah besar adalah Shoigu.”
Tetapi bahkan sebelum pemberontakan pecah pada Jumat malam, Shoigu berada di bawah tekanan besar dari serangan Prigozhin dan kegagalan Angkatan Darat Rusia untuk membuat kemajuan.
Pada 12 Juni, sebuah video Putin dan Shoigu menghadiri upacara medali di rumah sakit militer dibagikan secara luas, menunjukkan presiden Rusia membelakangi menteri pertahanan dengan sikap menghina.
Shoigu memiliki karir politik umur panjang yang tak tertandingi di masa pasca-Soviet Rusia dan kehadirannya di pusat kekuasaan di Moskow mendahului kehadiran Putin sendiri.
Berasal dari wilayah Tuva di Siberia selatan, Shoigu adalah salah satu dari sedikit orang non-etnis Rusia yang memegang jabatan tinggi di pemerintahan setelah runtuhnya Uni Soviet.
Dia memulai kebangkitannya pada tahun 1994 ketika dia diangkat menjadi Menteri Situasi Darurat pada tahun-tahun awal kepresidenan Boris Yeltsin.
Shoigu telah menjadi kehadiran yang akrab dan tidak mencolok bagi orang Rusia, serta salah satu politisi paling populer di negara itu, saat ia berlomba di seluruh negeri untuk menghadapi bencana mulai dari kecelakaan pesawat hingga gempa bumi.
Dia menjabat di bawah selusin perdana menteri dan memegang jabatan itu hingga 2012, ketika dia diangkat menjadi gubernur wilayah Moskow sebelum diangkat menjadi menteri pertahanan oleh Putin pada tahun yang sama setelah skandal korupsi menjatuhkan pendahulunya Anatoly Serdyukov.
‘Tepi Keruntuhan’
Dia segera diangkat menjadi jenderal, meskipun tidak memiliki pengalaman militer tingkat tinggi, tetapi berhasil mengawasi operasi termasuk intervensi tahun 2015 di Suriah yang membuat sekutu Moskow Bashar al-Assad tetap berkuasa.
Di ulang tahunnya yang ke-65, Putin punya kado spesial untuk sahabatnya, salah satunya Dekorasi tertinggi Rusia, medali “For Merit to the Fatherland” ditambahkan ke peti mati yang sudah penuh dengan dekorasi.
Tetapi invasi Ukraina yang jauh kurang berhasil – yang awalnya diharapkan Kremlin akan melihat tank Rusia masuk ke Kiev – telah menimbulkan pertanyaan terus-menerus tentang masa depannya.
“Prigozhin ingin mengirim pesan bahwa Shoigu dan Gerasimov harus dipecat karena mereka tidak kompeten dan diperlukan perubahan strategi,” kata Pierre Razoux, direktur akademik dari Mediterranean Foundation for Strategic Studies (FMES) yang berbasis di Prancis.
Tidak ada lagi ekspresi persahabatan macho atau foto seperti pada tahun 2017 dari dua pria dengan kemeja perunggu dari dada mereka di tepi sungai di taiga Siberia.
Sebaliknya, Shoigu telah direduksi menjadi pertemuan yang tidak jelas, melapor ke Putin atau hanya menyampaikan ke layar video saat kepala Kremlin mengawasi konferensi video.
Prigozhin juga membidik keluarga Shoigu, khususnya suami dari putrinya Ksenia, Alexei Stolyarov, seorang blogger kebugaran yang mengirimkan perang dengan baik dan dituduh oleh media oposisi menyukai postingan yang menentang invasi.
Saluran Telegram berbahasa Rusia ramai dengan spekulasi tentang siapa yang bisa menggantikan Shoigu, dengan Gubernur Wilayah Tula Alexei Dyumin, yang telah memegang pos keamanan militer dan presiden tertinggi, dipandang sebagai favorit.
“Grup Shoigu berada di ambang kehancuran, dan Sergei Kuzhugetovich sendiri dipermalukan dan kemungkinan besar akan mengundurkan diri,” kata saluran Telegram Preemnik yang diikuti secara luas.