Sebuah kapsul Soyuz Rusia lepas landas dari Kazakhstan Jumat pagi ke Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk akhirnya membawa pulang tiga astronot yang kendaraan pulangnya rusak oleh meteoroid kecil.
Pesawat ruang angkasa Soyuz MS-23 berhasil lepas landas dari Kosmodrom Baikonur yang dikelola Rusia, siaran video langsung oleh mitra ISS, NASA, menunjukkan.
Meskipun kapsul dijadwalkan berlabuh dengan ISS Minggu dini hari waktu Moskow, diperkirakan tidak akan membawa pulang astronot Amerika Frank Rubio dan kosmonot Rusia Dmitri Petelin dan Sergei Prokopyev hingga September.
Ketiganya tiba di ISS September lalu dengan MS-22 dan awalnya hanya akan tinggal selama sekitar enam bulan, hingga akhir Maret.
Tetapi kapsul mereka mulai bocor pendingin pada 14 Desember – tak lama sebelum astronot Rusia akan memulai perjalanan ruang angkasa – setelah dihantam oleh apa yang diyakini pejabat ruang angkasa AS dan Rusia sebagai batu ruang angkasa kecil.
MS-23 awalnya dijadwalkan untuk diluncurkan pada pertengahan Maret dengan dua astronot dan seorang astronot di dalamnya yang pada akhirnya akan menggantikan Rubio, Petelin dan Prokopyev.
Namun, tanpa penggantian, ketiganya kini akan menghabiskan hampir satu tahun di ISS.
Setelah orang dikirim ke ISS, kapsul tetap terpasang di laboratorium penelitian yang mengorbit selama misi, jika terjadi keadaan darurat dan untuk mengangkut awak pulang.
Kerusakan yang disebabkan oleh meteoroid kecil yang dicurigai pada sistem pendingin MS-22 telah menimbulkan kekhawatiran akan adanya masalah saat masuk kembali, ketika kapsul mengalami suhu ekstrem.
Kebocoran serupa pada pertengahan Februari juga mempengaruhi kapal kargo Rusia Progress MS-21, yang telah merapat ke ISS sejak Oktober.
Kapal tak berawak ini meninggalkan stasiun luar angkasa minggu lalu.
Selain tiga awak yang menunggu kedatangan MS-23, ada juga empat lainnya yang saat ini berada di ISS, yang tiba Oktober lalu dengan kapsul SpaceX Dragon sebagai bagian dari misi Crew-5.
Mereka akan bergabung minggu depan dengan anggota misi Crew-6 – dua orang Amerika, seorang Emirat dan seorang Rusia – yang juga akan tiba dengan kapsul SpaceX yang diperkirakan akan diluncurkan dari Florida pada hari Senin.
Setelah tumpang tindih beberapa hari, Crew-5 akan kembali ke Bumi.
Luar angkasa tetap menjadi tempat kerja sama yang langka antara Moskow dan Washington sejak dimulainya serangan Rusia di Ukraina dan mengakibatkan sanksi Barat terhadap Rusia.
ISS diluncurkan pada tahun 1998 pada saat kerja sama yang meningkat antara AS dan Rusia setelah “Perlombaan Antariksa” Perang Dingin.
Rusia telah menggunakan kapsul Soyuz yang ketinggalan zaman namun dapat diandalkan sejak 1960-an untuk mengangkut astronot ke luar angkasa.