Pada tanggal 14 April 1912, RMS Titanic yang “tidak dapat tenggelam” menabrak gunung es di Atlantik Utara. Pada hari yang sama, di pantai tenggara Brasil, trio olahragawan berkumpul untuk mendirikan raksasa baru, Santos Foot-Ball Clube, yang akan menguasai lautan sepak bola dunia sepanjang tahun 1950an, 1960an, dan 1970an.
Namun 111 tahun kemudian, tak lama setelah kematian ikon terbesar mereka, Santos yang “tidak dapat tenggelam” kandas.
Setelah musim liga terburuk dalam sejarah, klub mengalami musim pertamanya degradasi ke divisi dua sepak bola Brasil.
Santos memasuki putaran final pertandingan liga yang menentukan pada hari Rabu dengan percaya diri menghindari degradasi dari divisi pertama. Mereka unggul satu poin dari klub Rio de Janeiro Vasco da Gama dan unggul dua poin dari Bahia, dari Timur Laut. Skenario ini bukannya tanpa risiko, namun Santos bahkan bisa kehilangan pertandingan terakhirnya dan tetap menghindari degradasi, asalkan Vasco dan Bahia tidak memenangkan final sulit mereka – itulah yang mereka lakukan.
Dengan hasil imbang 1-1 dalam pertandingan kandang mereka melawan Fortaleza, Santos mengetahui bahwa mereka akan terdegradasi sepuluh menit sebelum peluit akhir dibunyikan. Bahkan ada waktu bagi mereka untuk kebobolan gol kedua di menit terakhir, menambah penderitaan mereka.
Terpuruknya ke divisi kedua Série B memberikan dampak yang lebih buruk bagi Santos, dan terjadi hampir setahun sejak kematian Edson Arantes do Nascimento, Pelé, pesepakbola terhebat yang pernah bermain olahraga ini. Dia memainkan sebagian besar karirnya yang termasyhur untuk Santos dan dihormati oleh para penggemarnya. Dia dimakamkan sepuluh menit berjalan kaki dari stadion klub Vila Belmiro.
Santos adalah salah satu klub sepak bola Brasil paling terkenal di dunia, dan semua itu berkat Pelé. Selama berada di klub itulah Santos memenangkan dua Piala Interkontinental, dua trofi Copa Libertadores, dan enam kejuaraan liga Brasil. Dan Pelé memenangkan Piala Dunia 1958, 1962, dan 1970 untuk Brasil saat mewakili klub berkulit putih dari pesisir São Paulo.
Setelah kematian menyedihkan sang “Raja Sepak Bola”, musim 2023 bagi Santos menjadi rangkaian kenangan malang atas meninggalnya Pelé. Memang, seluruh kejuaraan liga Brasil tahun 2023 diganti namanya, sebagai penghormatannya.
Pada tanggal 22 Oktober, sehari sebelum Pelé merayakan ulang tahunnya yang ke 83, Santos kalah 7-1…