Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky pada hari Senin memuji pasukannya atas kemajuan yang diklaim di dekat kota Bakhmut yang hancur, sementara Rusia mengatakan pihaknya telah berhasil menggagalkan serangan skala besar.
Klaim yang kontras muncul ketika utusan perdamaian Paus Fransiskus, Kardinal Matteo Zuppi dari Italia, tiba di Kiev untuk melakukan pembicaraan selama dua hari.
“Bagus sekali, para pejuang! Kami melihat betapa histerisnya reaksi Rusia terhadap setiap langkah yang kami ambil di sana, semua posisi yang kami ambil. Musuh tahu bahwa Ukraina akan menang,” kata Zelensky dalam pesan video yang diposting di media sosial.
Sebelumnya, Wakil Menteri Pertahanan Ukraina Ganna Malyar mencatat “beberapa keberhasilan” di medan perang.
“Sektor Bakhmut masih menjadi pusat permusuhan. Kami bergerak maju ke sana dalam skala yang cukup luas,” katanya.
“Operasi defensif termasuk tindakan kontra-ofensif. Oleh karena itu, di beberapa sektor kami melakukan tindakan ofensif,” tambah Malyar.
Pada bulan Mei, Rusia mengatakan telah merebut kota Bakhmut di Ukraina timur yang kini hancur, tempat terjadinya pertempuran terpanjang dan salah satu pertempuran paling berdarah dalam perang tersebut.
Ukraina mengatakan pihaknya sedang mempersiapkan serangan besar-besaran untuk merebut kembali wilayah yang dikuasai Rusia, namun belum ada pengumuman kapan serangan itu akan dimulai.
Pada hari Minggu, Menteri Pertahanan Ukraina Oleksiy Reznikov mengatakan kata-kata “hanya dapat membahayakan” dan memposting tweet samar, mengutip lirik lagu Depeche Mode “Enjoy the Silence.”
Presiden AS Joe Biden pada hari Senin mendoakan Ukraina beruntung dalam melakukan serangan balasan.
Ketika ditanya oleh AFP apakah menurutnya tindakan yang diharapkan dari Ukraina akan berhasil, presiden menjawab dengan diam-diam mengangkat tangannya dan menyilangkan jari tengah dan telunjuknya.
Perang meningkat dalam beberapa pekan terakhir, dengan meningkatnya serangan di kedua sisi perbatasan dengan Rusia.
Pakar militer memperkirakan pasukan Ukraina akan menguji kelemahan pertahanan Rusia sebelum melancarkan serangan skala penuh.
‘Serangan besar-besaran’
Sebelumnya pada hari Senin, Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan “musuh melancarkan serangan besar-besaran di lima sektor garis depan” pada hari Minggu di selatan wilayah Donetsk.
Moskow mengatakan pihaknya menggagalkan serangan tersebut, menewaskan total “1.500 prajurit” dan menghancurkan lebih dari 100 kendaraan lapis baja.
Namun klaim tersebut ditanggapi sebagai “fantasi liar” oleh bos kelompok tentara bayaran Rusia Wagner, Yevgeny Prigozhin, pada hari Selasa.
Prigozhin terlibat dalam perselisihan publik dengan tentara reguler Rusia, dan menuduh pimpinan militer Moskow tidak menyediakan cukup amunisi, serta kritik lainnya.
Sebagian besar wilayah Donetsk telah dikuasai oleh kelompok separatis pro-Moskow sejak tahun 2014.
Ini adalah salah satu dari empat wilayah timur Ukraina yang secara resmi dianeksasi Rusia pada September tahun lalu, bersama dengan Luhansk, Zaporizhzhia dan Kherson, meskipun tidak pernah sepenuhnya menguasai wilayah tersebut.
Kementerian mengunggah video pertempuran tersebut, yang menunjukkan kendaraan lapis baja Ukraina mendapat serangan hebat.
Komandan tertinggi Presiden Rusia Vladimir Putin di Ukraina, kepala staf umum Valery Gerasimov, “berada di salah satu pos komando lanjutan,” kata kementerian itu.
Kementerian kemudian mengatakan pihaknya telah menggagalkan “upaya baru untuk menembus pertahanan Rusia” di Donetsk selatan.
Klaim Rusia dan Ukraina tidak dapat diverifikasi secara independen.
Seorang koresponden perang terkenal Rusia, Alexander Kots, mengatakan “pertempuran sedang berlangsung” di sekitar Vuhledar, di selatan wilayah Donetsk, dan lebih jauh ke utara di Soledar dan Bakhmut, yang direbut oleh pasukan Moskow setelah pertempuran berbulan-bulan.
Kots mengatakan pasukan Ukraina “melakukan operasi ofensif” di dalam dan sekitar Bakhmut, namun menyatakan bahwa Kiev belum “memasukkan pasukan utama ke dalam pertempuran.”
Ofensif ‘tidak ada’
Prigozhin juga mengatakan pada hari Senin bahwa pasukan Ukraina telah membuat kemajuan di dekat Bakhmut.
Pasukan Rusia, katanya, “perlahan-lahan” meninggalkan desa Berkhivka dekat Bakhmut, yang menurutnya merupakan “aib”.
Di wilayah selatan Zaporizhzhia, seorang pejabat yang ditempatkan di Moskow mengatakan pasukan Ukraina sedang melakukan serangan.
Wilayah ini merupakan lokasi pembangkit listrik tenaga nuklir terbesar di Eropa dan sebagian berada di bawah kendali Rusia sejak dimulainya serangan Moskow.
“Sepertinya taruhannya sudah ditentukan dan dalam beberapa bulan ke depan akan banyak hal yang beres. Pertarungan ini akan serius karena ada banyak hal yang dipertaruhkan,” kata Vladimir Rogov.
Pembantu presiden Ukraina, Mykhaylo Podolyak mengatakan: “Moskow secara aktif terlibat dalam menangkis…serangan global yang ‘belum ada’.”
Utusan Paus di Kiev
Vatikan mengatakan utusan perdamaian Paus Fransiskus Zuppi, ketua konferensi para uskup Italia, pergi ke Kiev pada hari Senin untuk melakukan pembicaraan mengenai perang dengan pihak berwenang Ukraina.
Duta Besar Ukraina untuk Vatikan, Andrii Yurash, mengatakan di Twitter bahwa ia berharap kunjungan Zuppi akan membantu menemukan “jawaban yang tepat” untuk solusi damai.
Namun serangan-serangan pada kenyataannya meningkat dalam beberapa pekan terakhir, dengan serangan terbaru dan paling menonjol adalah seringnya penembakan dan serangan lintas batas dari Ukraina ke wilayah Belgorod selatan Rusia.
Pelanggaran perbatasan diklaim oleh kelompok ultra-nasionalis anti-Kremlin Rusia.