St tahun ini Petersburg International Economic Forum (SPIEF), yang dijuluki “Russian Davos,” mencapai puncaknya pada Jumat dalam sesi pleno dengan Presiden Vladimir Putin dan mitra Aljazair Abdelmadjid Tebboune.
Dmitri Simes, seorang ilmuwan politik konservatif Amerika dan sejarawan asal Soviet, memoderasi diskusi dalam refleksi lain tentang seberapa jauh posisi Rusia di panggung dunia telah jatuh sejak invasi Ukraina.
Selama dekade terakhir, sesi pleno SPIEF dengan Putin telah dimoderatori oleh nama-nama besar media Barat seperti Fareed Zakaria dari CNN, mantan pembawa berita CBS News Charlie Rose dan mantan pembawa acara NBC News Megyn Kelly.
Tahun ini tidak mungkin untuk menarik seseorang dengan profil yang sama, seorang pejabat pemerintah yang akrab dengan persiapan SPIEF mengatakan kepada The Moscow Times, sebuah klaim yang dikonfirmasi oleh seorang mantan pejabat Kremlin.
Keduanya meminta anonimitas untuk berbicara dengan bebas, karena tidak ada yang berwenang dalam peran mereka untuk berbicara kepada pers.
“Tahun ini ada upaya negosiasi dengan berbagai pihak asing, tapi akhirnya tidak ada yang berhasil,” kata PNS tersebut.
“Daftar siapa yang ingin dilihat Kremlin di atas panggung bersama Putin bahkan termasuk Tucker Carlson, mantan bintang Fox News,” kata seorang pegawai penyelenggara forum, Roscongress.
Carlson, yang membawakan salah satu program berita kabel yang paling banyak ditonton di AS sebelum dibatalkan pada bulan April, telah lama menjadi favorit propaganda Rusia karena komentar kontroversialnya dan promosi teori konspirasi, serta kritik terhadap pemerintahan Biden, Partai Demokrat dan pejabat Ukraina.
Setelah pemecatan Carlson dari Fox News, propagandis pro-Kremlin terkemuka Vladimir Solovyov melakukan upaya yang gagal untuk mengundang dia dalam programnya di penyiar Rossiya 1 milik negara.
“Gagasan (agar Carlson memoderasi panel Putin di SPIEF) muncul segera setelah dia dipecat,” kata pegawai Roscongress itu.
Namun, Kremlin membantah bahwa Carlson pernah dipertimbangkan untuk peran tersebut.
“Ini tidak terjadi sama sekali. Carlson bahkan tidak seharusnya diundang,” kata juru bicara Putin, Dmitry Peskov, kepada The Moscow Times.
Dia tidak menanggapi pertanyaan lanjutan The Moscow Times.
Memilih moderator untuk sesi pleno yang akan berdialog dengan Putin selalu merupakan tugas khusus yang melibatkan, antara lain, Kremlin. Menyusun daftar nama selalu dimulai jauh sebelum forum, kata seorang pejabat pemerintah Rusia yang terlibat dalam persiapan kepada The Moscow Times.
“Tugas peran ini adalah menemukan orang-orang berstatus dan sekaligus profesional. Moderasi juga merupakan salah satu seni,” kata sumber tersebut.
Mantan pejabat Kremlin itu mengatakan penting bagi Putin untuk memiliki orang asing yang “dapat diandalkan” sebagai moderator karena memberikan “legitimasi tambahan” pada diskusi pleno.
“Memiliki penyiar TV (Rusia) kami adalah satu hal, yang akan mengajukan pertanyaan sekoheren dan senyaman mungkin. Memiliki orang yang mandiri adalah hal lain,” kata mantan pejabat Kremlin itu.
“Ini adalah kebebasan berbicara yang sangat Anda cintai,” tambahnya.
Untuk acara SPIEF sebelumnya, nama pembawa acara – yang akan menghabiskan beberapa jam bersama Putin di atas panggung di depan elit politik dan bisnis Rusia serta tamu asing berpangkat tinggi – selalu diumumkan sebelumnya.
Tahun ini, penyelenggara SPIEF menunda pengumuman hingga menit terakhir untuk membangkitkan intrik. Tetapi upaya ini tidak berhasil – dan beberapa jam sebelum sesi pleno dimulai, Kremlin mengumumkan bahwa Simes telah dipilih untuk menjadi moderator.
Simes dianggap sebagai salah satu pakar emigran Rusia Soviet paling sukses. Dalam beberapa tahun terakhir, ia menjadi co-host program politik di saluran penyiaran negara Rusia, Channel One. Dia sebelumnya mengepalai wadah pemikir Center for the National Interest di Washington, menerbitkan majalah konservatif The National Interest dan muncul dalam laporan Mueller tentang dugaan campur tangan Rusia dalam pemilihan presiden AS 2016.
Selama sesi pleno hari Jumat, Simes menghindari pertanyaan apa pun yang mungkin menantang Putin dan berulang kali mengungkapkan sentimen pro-Rusia, anti-Ukraina.
“Pekerjaannya di sana adalah memainkan peran sebagai ‘model Amerika’, untuk menunjukkan kepada pemirsa bahwa ada Amerika ‘normal’ lainnya. Jadi dia mengundurkan diri dan dipromosikan menjadi moderator,” kata seorang kenalan lama Simes kepada The Moscow Times.
Presiden Rusia terkadang suka terlibat dalam kontroversi, seperti dengan pemimpin redaksi Bloomberg John Micklethwait, yang untuknya Putin ditelepon seorang “provokator” selama pleno SPIEF sidang pada tahun 2018.
Namun, dengan perang yang sedang berlangsung di Ukraina, seorang moderator yang independen dan lepas kendali dapat menyebabkan masalah, demikian pengakuan para pejabat.
“Presiden suka membumbui diskusi, tetapi dia juga mungkin memiliki batasan tertentu pada kepekaannya,” kata seorang pejabat pemerintah Rusia.
“Jika mereka mulai mengatakan dia penjahat perang dan dia harus pergi ke Den Haag… saya tidak tahu bagaimana reaksinya.”