Tentara swasta Rusia Wagner mengklaim kendali penuh atas kota Bakhmut di Ukraina timur, pusat pertempuran, pada Sabtu saat Kiev mengatakan pertempuran masih berlanjut tetapi mengakui situasinya “kritis”.
Bakhmut, sebuah kota pertambangan garam yang pernah berpenduduk 70.000 orang, adalah tempat pertempuran terpanjang dan paling berdarah dalam serangan Ukraina selama lebih dari setahun di Moskow.
Jatuhnya Bakhmut ke Rusia, dimana Moskow dan Kiev dilaporkan menderita kerugian besar, akan memiliki nilai simbolis yang tinggi.
Jika dikonfirmasi, kekalahan Bakhmut akan memungkinkan Moskow membawa pulang kemenangan setelah serangkaian kekalahan yang memalukan.
Itu juga akan terjadi sebelum serangan balasan besar yang telah dipersiapkan Kiev selama berbulan-bulan.
Pengumuman Wagner datang ketika Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky berpartisipasi dalam KTT G7 di Jepang.
Bos kelompok tentara bayaran, Yevgeny Prigozhin, mengklaim kota itu telah jatuh ke tangan tentara bayarannya dalam sebuah video yang diposting di Telegram, di mana para pejuang memegang bendera Rusia dengan latar belakang reruntuhan.
“Hari ini tanggal 20 Mei, sekitar tengah hari, Bakhmut diambil seluruhnya,” kata Prigozhin dalam video tersebut, menambahkan bahwa pejuang Wagner akan menggeledah kota yang direbut sebelum menyerahkannya kepada tentara resmi Rusia.
“Pada tanggal 25 Mei, kami akan menyelidiki (Bakhmut) secara menyeluruh, membuat garis pertahanan yang diperlukan dan menyerahkannya kepada tentara,” kata Prigozhin. “Kami akan pergi ke kamp lapangan sendiri.”
Suara artileri terdengar di latar belakang video Prigozhin.
Ukraina, yang awal bulan ini mengklaim keberhasilan di dan sekitar Bakhmut, mengatakan perjuangan untuk merebut kota tersebut terus berlanjut.
“Pertempuran sengit di Bakhmut. Situasinya kritis,” Wakil Menteri Pertahanan Ganna Malyar menulis di Telegram.
Dia mengatakan pasukan Ukraina “menahan pertahanan” di “Zona Pesawat” kota itu.
“Mulai sekarang, pembela kami mengendalikan fasilitas industri dan infrastruktur tertentu di wilayah tersebut,” katanya.
AFP tidak dapat memverifikasi klaim apa pun.
‘penggiling daging bakmut’
Wagner memimpin pertempuran untuk Bakhmut dan dilaporkan menderita kerugian besar dalam serangan selama berbulan-bulan di kota tersebut.
“Operasi penangkapan Bakhmut – penggiling daging Bakhmut – berlangsung selama 224 hari,” kata Prigozhin sambil mengenakan seragam kamuflase.
Prigozhin, yang semakin terlibat dalam pertarungan publik dengan pejabat militer Rusia, mengatakan kerugian Moskow akan jauh lebih kecil jika bukan karena para jenderal yang tidak kompeten.
Dia telah lama mengeluh bahwa Wagner tidak diberi jumlah amunisi yang sesuai.
“Hanya ada Wagner di sini (di Bakhmut),” ujarnya dalam video tersebut. “Kami tidak hanya melawan militer Ukraina di sini, kami juga melawan birokrasi Rusia.”
Dia tidak mengungkapkan berapa banyak pejuang Wagner yang tewas di Bakhmut, tetapi mengatakan kerugiannya “lima kali lebih tinggi” karena kepemimpinan militer Rusia.
Dia menyalahkan Menteri Pertahanan Sergei Shoigu dan Kepala Staf Umum Valery Gerasimov karena mengubah serangan itu menjadi “hiburan mereka sendiri”.
“Suatu hari dalam sejarah mereka akan membayar tindakan mereka,” kata Prigozhin.
Jajaran Wagner termasuk jumlah yang dirahasiakan, diyakini tinggi, mantan narapidana setelah Prigozhin mengunjungi penjara Rusia tahun lalu untuk memikat narapidana, menjanjikan mereka amnesti setelah mereka kembali jika mereka bertahan hidup.
“Para jenderal, mantan aparat penegak hukum, RFD (dinas keamanan) dan mantan narapidana aktif di sini sebagai satu tim,” kata Prigozhin.
Dia baru-baru ini melancarkan serangan yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap kepemimpinan militer Moskow.
Front di timur Ukraina sebagian besar membeku hingga musim dingin lalu, dengan sebagian besar pertempuran terjadi di sekitar Bakhmut.
Kedua kubu sekarang menunggu serangan balasan yang diumumkan oleh otoritas Ukraina yang didukung oleh pengiriman senjata Barat.
Zelensky baru-baru ini mengatakan bahwa pasukannya membutuhkan lebih banyak waktu sebelum serangan dimulai.