Seorang akademisi Israel-Rusia yang telah hilang di Irak selama berbulan-bulan ditahan oleh faksi bersenjata pro-Iran Kataeb Hizbullah, kantor perdana menteri Israel mengumumkan pada hari Rabu.
Kataeb Hizbullah adalah faksi kuat dari Hashed al-Shaabi Irak, mantan paramiliter dukungan Iran yang telah diintegrasikan ke dalam pasukan keamanan Irak dalam beberapa tahun terakhir.
“Elizabeth Tsurkov masih hidup dan kami menganggap Irak bertanggung jawab atas keselamatan dan kesejahteraannya,” kata sebuah pernyataan yang dikeluarkan oleh kantor Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu.
Tsurkov mengunjungi Irak “atas inisiatifnya sendiri dengan menggunakan paspor Rusia untuk mengerjakan gelar doktor dan penelitian akademis atas nama Universitas Princeton di AS,” kata pernyataan itu.
Menurut sumber intelijen Irak, Tsurkov diculik di ibu kota Irak, Bagdad, “pada awal Ramadhan”, bulan puasa umat Islam yang dimulai pada 23 Maret tahun ini.
Dia tiba di Bagdad “pada awal Desember 2022,” kata seorang diplomat Barat yang ditempatkan di Irak tanpa mau disebutkan namanya.
Tweet terakhir yang diposting Tsurkov adalah pada 21 Maret, di mana dia membagikan artikel yang dia tulis untuk lembaga pemikir Amerika, New Lines Institute.
Di Bagdad, ia fokus pada faksi pro-Iran dan gerakan pemimpin Syiah Irak Moqtada Sadr sebagai bagian dari penelitiannya di wilayah tersebut, menurut beberapa jurnalis yang bertemu dengannya.
Tsurkov diculik ketika dia meninggalkan sebuah kafe di lingkungan Karrada di ibu kota Irak, kata sumber intelijen Irak.
AFP memperoleh dari sumber yang sama sebuah video yang direkam oleh kamera pengintai di kafe di mana seorang wanita muda terlihat pergi ditemani oleh seorang pria.
‘Tandai penyalahgunaan’
Menurut sumber tersebut, wanita tersebut adalah Tsurkov dan pria yang menemaninya adalah penculiknya, anggota kelompok Irak pro-Iran.
AFP tidak dapat memverifikasi secara independen keaslian video tersebut.
Sejauh ini belum ada kelompok yang mengaku bertanggung jawab atas penculikannya.
Banyak faksi pro-Iran kini terintegrasi ke dalam pasukan keamanan Irak, namun para kritikus mengatakan beberapa dari kelompok ini terus beroperasi tanpa akuntabilitas.
Pada akhir Mei, seorang anggota badan intelijen Irak mengatakan kepada AFP bahwa dia telah menerima perintah dari atasannya untuk menghentikan penyelidikan atas hilangnya wanita tersebut.
Pada akhir April, Kementerian Luar Negeri Rusia mengatakan kepada AFP: “Sayangnya, kedutaan besar Rusia di Irak dan Iran saat ini tidak memiliki informasi tentang keberadaan Elizabeth Tsurkov atau kewarganegaraan Rusianya.”
Kementerian tersebut menambahkan bahwa pihaknya belum menerima “informasi apa pun mengenai kemungkinan penculikannya di Irak.”
Saksi yang mengenalnya mengatakan Tsurkov bergerak bebas di sekitar Bagdad.
Dia aktif di media sosial dan berhubungan dengan berbagai jurnalis dan peneliti di wilayah tersebut.
Di situs pribadinya dia mengatakan dia berbicara bahasa Inggris, Ibrani, Rusia dan Arab.
Dia adalah peneliti di New Lines Institute for Strategy and Policy, serta peneliti di Forum for Regional Thinking, sebuah wadah pemikir Israel-Palestina yang berbasis di Yerusalem, situs webnya menambahkan.
Penelitiannya didorong oleh keinginan untuk “memahami dan menyampaikan” pandangan dan pengalaman masyarakat di Timur Tengah, tulisnya.
Dia juga ingin “menyoroti pelecehan yang dilakukan oleh aktor-aktor berkuasa, baik itu rezim diktator, kelompok bersenjata, atau negara asing yang melakukan intervensi di wilayah tersebut”.