Tanggalnya 31 Januari 1998.
Sekitar 2.000 pemimpin dunia berkumpul di resor ski Davos di Swiss untuk Forum Ekonomi Dunia. Daftar tersebut termasuk Kanselir Jerman Helmut Kohl, Sekretaris Jenderal PBB Kofi Annan, dan Ibu Negara Amerika Serikat Hillary Clinton.
Saat itulah Presiden Argentina Carlos Menem memperkenalkan ide ambisius: mata uang bersama untuk Mercosur.
“Kami mengikuti langkah-langkah Uni Eropa,” kata Menem. “Tetapi apa yang memakan waktu (Eropa) hampir 50 tahun, itu akan memakan waktu sepersepuluh dari waktu tersebut.” Dengan ekspresi para pejabat Brasil dan perwakilan Amerika Selatan lainnya di antara hadirin, pernyataan tersebut mengejutkan. Diperlukan waktu empat tahun lagi agar euro mulai beredar. Dua puluh tahun kemudian, Mercosur semakin menjauh dari mata uang bersama.
Meskipun demikian, pidato Menem melambangkan harapan dan ilusi yang menjadi ciri dekade pertama keberadaan blok tersebut.
Mercosur, Pasar Bersama di Selatan, secara resmi ditetapkan sebagai zona perdagangan bebas pada bulan Maret 1991 ketika Menem dan presiden tetangganya Fernando Collor (Brasil), Andrés Rodríguez (Paraguay) dan Luis Alberto Lacalle (Uruguay) menandatangani Perjanjian Asunción.
Pada bulan Desember 1994, blok tersebut berubah dari “menjalin hubungan menjadi menikah,” kata Nicolás Albertoni, seorang peneliti Uruguay di Universitas Southern California, menggambarkan penandatanganan Protokol Ouro Preto. Mercosur resmi menjadi serikat pabean.
Namun meskipun telah dilakukan beberapa upaya selama 27 tahun berikutnya, Mercosur masih jauh dari pernikahan yang sempurna. Beberapa orang berpendapat bahwa perceraian tampaknya merupakan satu-satunya solusi yang tepat. Blok tersebut tidak pernah benar-benar menjadi pasar bersama, seperti yang tersirat dari namanya. Ini bahkan bukan serikat pabean yang berfungsi penuh: ketidakmampuan untuk mencapai perjanjian perdagangan bebas dengan negara-negara besar membuktikan hal tersebut. Jadi mengapa Mercosur tidak lepas landas?
Mercosur: “Seekor gajah, seekor tikus, dan dua semut”
Saat menganalisis kinerja Mercosur yang lesu, fokus utamanya adalah pada perekonomian dan politik. Banyak yang berpendapat bahwa blok tersebut telah menyimpang dari orientasi perdagangan aslinya dan malah menjadi semacam klub ideologis. Pihak lain mengaitkan kegagalan sebagian ini dengan kurangnya kepatuhan keempat negara tersebut terhadap peraturan mereka sendiri. Namun, masalah yang lebih struktural sering kali terabaikan: ketidakseimbangan yang mendalam di negara-negara anggota.
Blok tersebut saat ini dibentuk oleh empat negara: Argentina, Brazil, Paraguay dan Uruguay. Venezuela telah ditangguhkan, dan Bolivia sedang dalam proses bergabung. “Seekor gajah, seekor tikus, dan dua semut,” begitulah Guillermo Valles Galmés, seorang delegasi Uruguay untuk Organisasi Perdagangan Dunia dan mantan wakil menteri luar negeri, menggambarkan negara-negara anggotanya.
PDB Brasil 65 kali lebih besar dibandingkan Paraguay. Angka ini juga lebih tinggi dibandingkan Uruguay dengan rasio 34 berbanding 1. Argentina adalah satu-satunya negara di blok tersebut yang mampu bersaing dengan tetangganya di benua tersebut dalam hal ekonomi. Namun PDB Argentina hanya sepertiga PDB Argentina.
Perbandingan tersebut menggambarkan mengapa sebagian besar perdagangan intra-blok terbatas pada hubungan antara Brasília dan Buenos Aires. “Hasilnya adalah hubungan Mercosur pada dasarnya diturunkan menjadi hubungan bilateral antara dua negara bagian terbesarnya,” kata Júlio Miragaya, mantan presiden Dewan Ekonomi Federal Brasil.
Klaim tersebut didukung oleh angka. Dalam hal perdagangan intra-blok, neraca perdagangan Brasil dan Argentina pada dasarnya mencerminkan satu sama lain. Ketika yang satu mengekspor, yang lain mengimpor. Ketika salah satu pihak merayakan surplus, pihak lain kemungkinan besar akan tenggelam dalam defisit. Selain itu, neraca perdagangan Uruguay masih di bawah nol. Sebaliknya, Brasil meraih hasil positif – baik besar maupun kecil – di…