Belarus pada hari Jumat memberlakukan hukuman penjara yang lama pada staf senior di situs berita independen terbesar di negara itu, yang terpaksa ditutup setelah protes bersejarah terhadap orang kuat Alexander Lukashenko.
Putusan itu adalah yang terbaru dalam tindakan keras yang menargetkan jurnalis, tokoh oposisi, dan aktivis yang membantah klaim Lukashenko untuk memenangkan masa jabatan presiden keenam pada tahun 2020.
Pengadilan di Minsk menghukum pemimpin redaksi portal Tut.by, Marina Zolotova (45) dan direktur utama Lyudmila Chekina (54) hingga 12 tahun penjara.
Para wanita itu menghadapi berbagai tuduhan termasuk penggelapan pajak – yang menurut para kritikus sering digunakan sebagai dalih untuk membungkam perbedaan pendapat – dan “hasutan untuk membenci”.
Pemimpin oposisi yang diasingkan Svetlana Tikhanovskaya, yang menurut kritikus Lukashenko memenangkan pemilihan presiden, mengutuk hukuman penjara yang lama.
“Vonis untuk Marina Zolotova dan Lyudmila Chekina adalah upaya lain rezim untuk membunuh jurnalisme jujur di Belarusia,” katanya.
Pengawas media Reporters Without Borders (RSF) menyerukan pembebasan perempuan tersebut.
“RSF marah dengan hukuman yang tidak adil ini, yang merupakan balas dendam Lukashenko terhadap mereka yang memberi tahu penduduk,” kata kelompok kampanye yang berbasis di Paris itu.
Asosiasi Wartawan Belarusia mengutuk putusan itu sebagai “balas dendam brutal atas kebenaran”.
Prosesnya terkait dengan aksi unjuk rasa besar-besaran terhadap Lukashenko setelah pemungutan suara Agustus 2020 dan tindakan keras brutal yang dia lakukan terhadap kritik terhadap pemerintahannya yang hampir 30 tahun.
Awal bulan ini, Belarus menjatuhkan hukuman penjara 10 tahun kepada peraih Nobel dan aktivis HAM Ales Bialiatski, yang memicu kemarahan internasional.
Ribuan orang ditahan selama aksi unjuk rasa anti-Lukashenko, ratusan mengklaim pelecehan dalam tahanan dan hampir semua tokoh oposisi telah diasingkan atau dipenjara.
Tindakan keras meluas ke jurnalis. Dalam tindakan keras terhadap suara-suara oposisi, kantor Tut.by digerebek dan grup media tersebut dinyatakan sebagai “organisasi ekstremis” pada tahun 2022 dan ditutup.
Zolotova dan Chekina keduanya ditahan pada Mei 2021 bersama selusin rekannya. Rumah mereka juga digerebek.
‘Integritas dan Ketahanan’
RSF sebelumnya menolak tuduhan terhadap perempuan itu sebagai “tidak masuk akal” dan menunjukkan bahwa proses pengadilan berlangsung secara tertutup.
Beberapa staf Tut.by melarikan diri dari negara itu karena takut akan pembalasan – termasuk ke Ukraina – dan melanjutkan operasinya dengan nama Zerkalo (“cermin” dalam bahasa Rusia).
Staf perusahaan media di luar negeri tidak mengungkapkan identitas mereka karena takut anggota keluarga yang masih berada di Belarus menjadi perhatian penegak hukum.
“Mila, Marina, kami bangga padamu. Integritas dan ketangguhanmu adalah contoh bagi kita semua,” kata staf Zerkalo sebelum vonis.
“Kami akan melanjutkan pekerjaan Anda – untuk memberi tahu orang Belarusia berita yang benar, apa pun yang terjadi.”
Belarusia juga memenjarakan dua tersangka pengkritik pemerintah lainnya pada Jumat.
Valeria Kostyugova, analis politik dan editor situs web, dijatuhi hukuman 10 tahun penjara.
Dia dijatuhi hukuman bersamaan dengan Tatyana Kuzina, yang mendirikan sekolah administrasi publik dan juga dijatuhi hukuman 10 tahun penjara.
Keduanya dituduh menghasut kebencian, merusak keamanan nasional, dan mendukung tindakan untuk menggulingkan pemerintah.
Pemimpin oposisi Maria Kolesnikova dipenjara selama 11 tahun pada 2021.
Dia adalah bagian dari trio wanita – bersama Veronika Tsepkalo dan Tikhanovskaya – yang mempelopori aksi unjuk rasa besar-besaran.
Baik Tsepkalo dan Tikhanovskaya, yang dijatuhi hukuman in absentia 15 tahun penjara, tinggal di pengasingan.