Kepiting tapal kuda adalah salah satu makhluk tertua di dunia. Dianggap sebagai “fosil hidup”, mereka diyakini telah berada di Bumi selama sekitar 450 juta tahun. Meskipun namanya kepiting, mereka bukanlah kepiting, namun hewan air ini termasuk dalam kelasnya arakhnida seperti laba-laba, kalajengking, tungau, dan lain-lain. Saat ini hanya terdapat 4 spesies kepiting tapal kuda di dunia. lautan.
Hewan ini memiliki darah seperti susu, berwarna biru karena adanya tembaga dan 1L biasanya dijual dengan harga sekitar R$80.000. Selain tembaga, darah kepiting mengandung bahan kimia yang disebut Lumulus amoebosit lisat (LAL), yang banyak digunakan para ilmuwan. untuk menguji kontaminasi selama pembuatan segala sesuatu yang dapat masuk ke dalam tubuh manusia, mulai dari vaksin hingga peralatan medis.
LAL mendeteksi senyawa yang disebut endotoksin, bahkan dalam jumlah yang sangat rendah. Ketika bersentuhan dengan senyawa tersebut, darah akan menggumpal, memastikan sterilitas obat apa pun. Selain itu, darah juga dapat membantu mendeteksi penyakit seperti meningitis dan kanker.
Setiap tahun, perusahaan farmasi menangkap sekitar setengah juta kepiting tapal kuda, menusuk cangkangnya, mengumpulkan sekitar 30% darahnya dan mengirimkannya kembali ke laut. Diperkirakan 10 hingga 30% dari hewan-hewan ini mati dalam proses tersebut dan betina yang masih hidup mengalami masalah reproduksi.
Saat ini terdapat empat spesies kepiting tapal kuda di dunia dan semuanya terancam olehnya kepunahan, akibat penangkapan ikan yang berlebihan untuk digunakan dalam industri biomedis ditambah dengan penggunaan kepiting sebagai umpan penangkapan ikan dan polusi. Para ahli biologi memperkirakan pada tahun 1990 1,24 juta kepiting muncul di Teluk Delaware, pada tahun 2002 jumlah ini turun menjadi 333,5 ribu, dan pada tahun 2019 perkiraan koleksinya sekitar 335.211.
Seiring bertambahnya jumlah penduduk, maka kebutuhan akan rajungan juga meningkat karena adanya kebutuhan akan LAL. “Semua perusahaan farmasi di seluruh dunia bergantung pada kepiting ini. Ketika kita memikirkan hal ini, pikiran kita terkejut melihat betapa bergantungnya kita pada makhluk primitif ini,” kata Barbara Brummer, direktur The Nature Conservancy di New Jersey, AS.
Pada tahun 2016, alternatif sintetik untuk lisat kepiting dikembangkan, faktor rekombinan C (rFC), disetujui sebagai alternatif di Eropa. Namun, pada tanggal 1 Juni 2020, Farmakope Amerika menolak menggunakan rFC pada tingkat yang sama dengan lisat, dengan alasan jaminan tidak terbukti.
Produksi vaksin untuk COVID 19, menjadi perhatian besar bagi para pelestari lingkungan karena ketakutan akan dampak uji coba vaksin terhadap kepiting. Majalah National Geographic melakukan survei terhadap 3 laboratorium manufaktur utama dan menemukan bahwa untuk membuat 5 miliar vaksin melawan virus corona, diperlukan jumlah darah yang setara dengan satu hari produksi.
Para pelestari lingkungan memantau dampak lingkungan terhadap spesies pemakan telur kepiting tapal kuda. Menurut Larry Niles, ahli biologi di Conserve Wildlife Foundation di New Jersey, jumlah ikan seperti halibut dan bass laut di Teluk Delaware telah menurun, begitu pula hewan lain seperti penyu punggung berlian, yang sudah sensitif terhadap kepunahanyang juga memiliki telur sebagai sumber makanan penting.