Warga Afrika Selatan menjadi marah dan bingung pada hari Jumat setelah AS menuduh negara mereka diam-diam mengirimkan senjata ke Rusia, sebuah tuduhan yang memicu teguran pemerintah dan pengumuman penyelidikan.
Duta Besar AS Reuben Brigety mengatakan pada hari Kamis bahwa Washington yakin bahwa senjata dan amunisi telah dimuat ke kapal kargo Rusia yang berlabuh di pangkalan angkatan laut Cape Town.
Komentar eksplosif tersebut memicu kemarahan Presiden Cyril Ramaphosa, yang tidak menyangkal tuduhan tersebut namun mengatakan seorang pensiunan hakim akan memimpin penyelidikan atas masalah tersebut.
Mereka juga disita oleh Kremlin, yang mengatakan pada hari Jumat bahwa Presiden Rusia Vladimir Putin telah setuju untuk memperdalam hubungan dengan Ramaphosa.
Pengumuman penyelidikan tersebut disambut baik oleh Amerika Serikat, namun disambut dengan cemoohan dan kebingungan di dalam negeri, dengan banyak orang mempertanyakan bagaimana pemerintah tidak mengetahui apa yang terjadi.
“Ini mungkin menunjukkan presiden Afrika Selatan tidak menyadari apa yang sedang terjadi di hadapannya,” kata analis politik dan ekonomi Daniel Silke kepada AFP.
Gambaran yang muncul adalah “kekacauan informasi” di dalam pemerintahan, katanya.
Lady R, sebuah kapal kargo di bawah sanksi Barat yang mengibarkan bendera Rusia, berlabuh di pangkalan angkatan laut terbesar di Afrika Selatan pada bulan Desember untuk secara resmi menurunkan muatan amunisi lama.
Namun Duta Besar Brigety mengatakan intelijen menunjukkan senjata dimuat ke kapal sebelum dikembalikan ke Rusia.
“Benarkah atau tidak? Dan jika sudah, bukankah presiden harus mengetahuinya?” Bongani Bingwa, pembawa acara radio pagi yang populer, menulis di Twitter.
Yang lain bercanda bahwa pemerintah sepertinya melakukan penyelidikan atas segala hal.
‘Tidak berbakat’
Batas waktu untuk penyelidikan terbaru ini belum diumumkan, dan belum ada pengumuman langsung mengenai siapa yang akan memimpinnya.
Khumbudzo Ntshavheni, seorang menteri di kantor kepresidenan, mengatakan kepada media lokal pada hari Jumat bahwa Afrika Selatan “tidak dapat ditindas oleh AS” dan akan mengikuti “kerangka waktu yang sesuai untuk kita”.
Jika benar, pengiriman tersebut akan melanggar dugaan netralitas Afrika Selatan atas konflik di Ukraina.
Kementerian Luar Negeri mengatakan pada hari Jumat bahwa tidak ada catatan penjualan senjata yang disetujui ke Rusia selama periode tersebut, namun penyelidikan akan menjelaskan masalah tersebut.
“Seharusnya tidak ada yang perlu diselidiki,” kata Kobus Marais, anggota parlemen dari partai oposisi utama, Aliansi Demokratik (DA), kepada AFP.
Presiden sebagai panglima dan menteri pertahanan harusnya tahu persis apa yang terjadi, ujarnya.
“Tidaklah jujur bagi mereka untuk mengatakan bahwa mereka tidak bersalah dan hanya sekedar penonton.”
Afrika Selatan berada dalam ketegangan diplomatik atas invasi Rusia ke Ukraina, yang tidak dikecam oleh negara tersebut, dan mengatakan bahwa mereka lebih memilih dialog untuk mengakhiri perang.
Sebagai negara yang kuat di benua ini, negara ini memiliki hubungan ekonomi dan perdagangan yang kuat dengan AS dan Eropa.
Perdagangan dengan Rusia jauh lebih kecil, namun Pretoria memiliki hubungan dengan Moskow sejak beberapa dekade lalu, ketika Kremlin mendukung partai berkuasa Kongres Nasional Afrika (ANC) dalam perjuangannya melawan apartheid.
‘Bunuh diri ekonomi’
Komentar tersebut memicu pertikaian diplomatik hanya beberapa jam setelah Brigety menyampaikannya dalam pengarahan dengan media lokal.
Kementerian Luar Negeri mengatakan pada hari Jumat bahwa pihaknya akan secara resmi memprotes Brigety sementara Menteri Luar Negeri Naledi Pandor akan berbicara dengan Washington.
Sementara itu, Kremlin mengatakan bahwa dalam panggilan telepon antara Putin dan Ramaphosa kedua pemimpin tersebut “menyatakan niat mereka untuk lebih memperkuat hubungan yang saling menguntungkan di berbagai bidang”.
Perselisihan ini juga menimbulkan kekhawatiran mengenai kesulitan ekonomi di Afrika Selatan, dimana para analis mengatakan bahwa negara tersebut akan mengalami banyak kerugian dan hanya sedikit keuntungan yang didapat jika berperang dengan Washington.
Rand turun tajam terhadap dolar dan mencapai titik terendah dalam tiga tahun pada hari Kamis.
Kelompok hak asasi manusia Afrika AfriForum mengatakan pemerintah “menyebabkan Afrika Selatan melakukan bunuh diri ekonomi” dengan berpihak pada Rusia.
Beberapa orang khawatir bahwa AS akan mengeluarkan negara tersebut dari Undang-Undang Pertumbuhan dan Peluang Afrika (AGOA) – sebuah perjanjian yang memberikan akses bebas bea ke pasar AS untuk produk-produk dari negara-negara sub-Sahara yang memenuhi standar hak asasi manusia dan demokrasi.
Afrika Selatan adalah penerima manfaat terbesar dari perjanjian tersebut, yang tahun lalu bernilai $21 miliar bagi perekonomian negara tersebut, menurut duta besar AS.
“Ini adalah masalah yang sangat serius,” kata Silke, seraya menambahkan bahwa perekonomian Afrika Selatan sudah “sangat rentan”, menghadapi hampir nol pertumbuhan dan menyusutnya permintaan dalam negeri.