Tanggal itu 31 Januari 1998.
Sekitar 2.000 pemimpin dunia berkumpul di resor ski Davos Swiss untuk Forum Ekonomi Dunia. Daftar itu termasuk Kanselir Jerman Helmut Kohl, Sekretaris Jenderal PBB Kofi Annan, dan Ibu Negara Amerika Serikat Hillary Clinton.
Saat itulah Presiden Argentina Carlos Menem memperkenalkan ide ambisius: mata uang bersama untuk Mercosur.
“Kami mengikuti langkah Uni Eropa,” kata Menem. “Tapi apa yang memakan waktu (Eropa) hampir 50 tahun, kita butuh sepersepuluh dari waktu itu.” Dengan ekspresi para pejabat Brasil dan perwakilan Amerika Selatan lainnya di antara hadirin, pernyataan itu mengejutkan. Butuh empat tahun lagi bagi euro untuk mulai beredar. Dua puluh tahun kemudian, Mercosur tidak bisa jauh dari mata uang bersama.
Pidato Menem tetap melambangkan harapan dan ilusi yang menandai dekade pertama keberadaan blok tersebut.
Mercosur, Pasar Bersama Selatan, secara resmi ditetapkan sebagai zona perdagangan bebas pada Maret 1991 ketika Menem dan presiden tetangganya Fernando Collor (Brasil), Andrés Rodríguez (Paraguay) dan Luis Alberto Lacalle (Uruguay) menandatangani Perjanjian Asunción.
Pada bulan Desember 1994, pemblokiran berubah dari “menjalin hubungan menjadi menikah,” kata Nicolás Albertoni, seorang peneliti Uruguay di University of Southern California, menggambarkan penandatanganan Protokol Ouro Preto. Mercosur resmi menjadi serikat pabean.
Namun terlepas dari beberapa upaya selama 27 tahun berikutnya, Mercosur jauh dari pernikahan yang sempurna. Beberapa berpendapat bahwa perceraian sepertinya satu-satunya solusi yang layak. Blok tersebut tidak pernah benar-benar menjadi pasar umum, seperti namanya. Ini bahkan bukan serikat pabean yang berfungsi penuh: ketidakmampuan untuk mencapai perjanjian perdagangan bebas dengan ekonomi besar membuktikannya. Jadi mengapa Mercosur belum lepas landas?
Mercosur: “Seekor gajah, seekor tikus, dan dua semut”
Saat menganalisis kinerja lemah Mercosur, fokus utamanya adalah pada ekonomi dan politik. Banyak yang berpendapat bahwa blok tersebut telah menyimpang dari orientasi perdagangan aslinya dan malah menjadi semacam klub ideologis. Yang lain mengaitkan kegagalan parsial dengan kurangnya kepatuhan empat negara terhadap aturannya sendiri. Namun, masalah yang lebih struktural sebagian besar telah diabaikan: ketidakseimbangan yang mendalam di dalam negara-negara anggota.
Blok tersebut saat ini dibentuk oleh empat negara: Argentina, Brasil, Paraguay, dan Uruguay. Venezuela telah ditangguhkan, dan Bolivia sedang dalam proses bergabung. “Seekor gajah, seekor tikus, dan dua semut,” adalah bagaimana Guillermo Valles Galmés, seorang delegasi Uruguay untuk Organisasi Perdagangan Dunia dan mantan wakil menteri luar negeri, menggambarkan negara-negara anggota.
PDB Brasil 65 kali lebih besar dari Paraguay. Itu juga lebih dari Uruguay dengan rasio 34 banding 1. Argentina adalah satu-satunya negara di blok yang minimal mampu bersaing dengan tetangga kontinentalnya dalam hal ekonomi. Namun PDB Argentina hanya sepertiga dari mitranya.
Perbandingan tersebut menggambarkan mengapa sebagian besar perdagangan intra-blok terbatas pada hubungan antara Brasília dan Buenos Aires. “Hasilnya, Mercosur pada dasarnya diturunkan menjadi hubungan bilateral antara dua negara bagian terbesarnya,” catat Júlio Miragaya, mantan presiden Dewan Ekonomi Federal Brasil.
Klaim didukung oleh angka. Dalam hal perdagangan intra-blok, neraca perdagangan Brasil dan Argentina pada dasarnya mencerminkan satu sama lain. Ketika satu mengekspor, yang lain mengimpor. Ketika yang satu merayakan surplus yang relevan, yang lain kemungkinan besar tenggelam dalam defisit. Selain itu, neraca perdagangan Uruguay tetap berada di bawah nol. Sebaliknya, Brasil membangun hasil positif – besar atau kecil – di…