Penangkapan reporter Wall Street Journal Evan Gershkovich pada bulan Maret menandai pertama kalinya seorang jurnalis Barat ditahan atas tuduhan spionase di Rusia pasca-Soviet – tetapi itu membuka pintu kenangan bagi Nicholas Daniloff.
Daniloff bekerja sebagai jurnalis di Uni Soviet pada tahun 1986 ketika dia dibawa dari jalanan Moskow dan dituduh menjadi mata-mata untuk Amerika Serikat.
Kasus Gershkovich “tampaknya sangat mirip,” kata Daniloff, 88, kepada The Moscow Times dalam percakapan telepon dari rumahnya di Massachusetts.
Kemiripan antara apa yang terjadi pada Daniloff dan Gershkovich sangat mencolok. Kedua jurnalis tersebut berasal dari keluarga emigran Rusia yang telah menetap di AS – dan keduanya bekerja untuk outlet AS terkemuka di Rusia ketika mereka ditangkap dan dipenjarakan di penjara Lefortovo yang terkenal di Moskow atas tuduhan spionase.
Saat Gershkovich ditahan selama perjalanan pelaporan ke kota Yekaterinburg di Pegunungan Ural, Daniloff dijemput di ibu kota Rusia.
Daniloff mengatakan dia tidak tahu dia akan ditangkap ketika sebuah van berhenti di sebelahnya saat dia berjalan pulang dari distrik Vorobyovy Gory di Moskow.
“Sekitar enam orang melompat keluar dari van, menangkap saya, memborgol saya dan membawa saya ke penjara Lefortovo,” katanya.
Daniloff, seorang reporter berpengalaman yang memulai karirnya sebagai copy boy The Washington Post, bekerja sebentar di Uni Soviet pada 1960-an. Pengalaman ini membuatnya terbiasa hidup di bawah pengawasan KGB – katanya dia berharap akan diikuti oleh agen dan teleponnya disadap.
Scott Applewhite/AP/TASS
Pada tahun 1986, dia telah bekerja selama lima tahun sebagai kepala biro untuk US News & World Report’s biro Moskow yang sekarang sudah tidak berfungsi.
Di bawah pemimpin Mikhail Gorbachev, Uni Soviet telah meluncurkan reformasi perestroika dan glasnost dan tidak ada indikasi bahwa reporter Barat seperti Daniloff dapat menjadi sasaran.
“Itu benar-benar tiba-tiba,” katanya.
Demikian pula, penangkapan Gershkovich – meskipun terjadi dengan latar belakang perang di Ukraina dan runtuhnya hubungan antara Rusia dan Barat – mengejutkan.
Sementara sebagian besar jurnalis independen Rusia dipenjara atau melarikan diri ke luar negeri karena rezim masa perang Kremlin, sebagian besar wartawan Barat diizinkan untuk terus bekerja tanpa hambatan. Penangkapan Gershkovich mengubah itu.
Segera sebelum penahanannya, Daniloff bertemu dengan seorang kenalan Rusia yang memberinya sebuah amplop yang menurutnya berisi kliping dari surat kabar lokal dari Frunze (sekarang Bishkek, Kyrgyzstan).
Namun saat dibuka oleh petugas KGB di Lefortovo, amplop itu ternyata berisi foto-foto peralatan militer dan tentara serta beberapa peta.
Tampaknya itu adalah pengaturan.
Pihak berwenang kemudian menggunakan isi amplop sebagai bukti bahwa Daniloff adalah mata-mata untuk AS – tuduhan yang dibantah pada saat itu oleh reporter, majikannya, dan pemerintah AS. Daniloff tidak mengubah ceritanya selama hampir 40 tahun.
“Saya adalah seorang jurnalis,” katanya. “Saya mengumpulkan informasi, yang juga dilakukan oleh orang-orang spionase, tetapi saya membicarakan semuanya secara terbuka dan menulis tentangnya di kiriman saya.”
Evgenia Novozhenina / Reuters
Setelah penangkapannya, Daniloff menghabiskan 13 hari di Lefortovo di Moskow timur – fasilitas yang sama tempat Gershkovich ditahan saat ini.
Seperti mantan tahanan Lefortovo lainnya, Daniloff memiliki syok isolasi yang menelannya saat dia didorong ke dalam sel dan menutup pintu di belakangnya.
“Berbicara bahasa Rusia adalah keuntungan besar karena itu berarti Anda bisa lebih bersahabat dengan mereka yang menahan Anda. Seingat saya, saya memiliki interaksi yang cukup bersahabat dengan narapidana saya, ”kata Daniloff.
“Tidak ada ancaman langsung. Nyatanya, saya tidak akan mengatakan ada ancaman, kecuali bahwa interogator mengatakan saya adalah agen mata-mata.”
Tidak seperti Gershkovich dan tahanan Lefortovo lainnya, Daniloff diizinkan menelepon istrinya Ruth tak lama setelah penangkapannya dan melakukan sejumlah pertemuan tatap muka dengannya selama di Lefortovo.
Pertemuan tersebut merupakan sumber penghiburan yang besar bagi Daniloff ketika dia mengetahui publisitas yang diterima penangkapannya dan kemarahan di dalam negeri.
Satu-satunya kontak yang dimiliki Gershkovich dengan keluarga dan pendukungnya adalah via suratyang membutuhkan waktu beberapa minggu untuk menghubunginya dan sebaliknya.
Namun, perbedaan besar antara kasus Gershkovich dan Daniloff adalah bahwa Daniloff dikembalikan ke AS dalam pertukaran tahanan hanya beberapa minggu setelah penangkapannya.
Uni Soviet menerima mata-mata Soviet, Gennadi Zakharov, sebagai imbalan.
Sebaliknya, Gershkovich tetap berada di Lefortovo lebih dari enam minggu setelah penangkapannya, tanpa prospek pembebasan segera meskipun ada spekulasi kuat bahwa Kremlin ingin menggunakan dia dalam pertukaran tahanan.
Setelah meninggalkan Uni Soviet, Daniloff melanjutkan karir jurnalistiknya dan kemudian diangkat menjadi profesor jurnalisme di Universitas Northeastern di Boston.
Menurutnya, kepergiannya yang dramatis dari Uni Soviet tidak memengaruhi “perasaan bersahabatnya terhadap rakyat Rusia”.
“Teman-teman yang saya miliki tetaplah teman saya,” katanya.
“Saya juga mendengar kemudian bahwa orang Rusia yang saya kenal baik di Moskow segera mengerti bahwa itu adalah jebakan … mereka tidak percaya cerita yang dikirim KGB tentang saya.”
Meskipun mengakui beberapa kesamaan antara ceritanya dan Gershkovich, Daniloff pesimis tentang peluang Gershkovich untuk segera dibebaskan.
Para pejabat di Kremlin hari ini, katanya, jauh lebih memusuhi Barat daripada elit Soviet ketika dia ditangkap dari jalanan dan dimasukkan ke Lefortovo.
“Ini rezim yang jauh lebih ketat daripada saat saya ditangkap,” kata Daniloff.
“Orang Rusia itu sulit.”