Ukraina mengklaim pada hari Jumat bahwa mereka memiliki sebagian tanah di dekat kota terkemuka Bakhmut, seperti Rusia melaporkan bahwa dia telah berhasil menghalau serangan di sepanjang garis depan.
Laporan-laporan yang bersaing dari medan pertempuran mengindikasikan peningkatan pertempuran setelah berbulan-bulan relatif stabil, seiring dengan meningkatnya ekspektasi terhadap serangan musim semi di Kiev.
Yevgeny Prigozhin, kepala kelompok tentara bayaran Wagner, yang memimpin serangan Moskow terhadap Bakhmut, menuduh militer Rusia “melarikan diri” dari seluruh kota di Ukraina timur.
Pertanyaan mengenai kapan dan di mana Ukraina akan memulai perlawanan besar-besaran telah menjadi subyek spekulasi, bahkan setelah Presiden Volodymyr Zelensky minggu ini bersikeras bahwa militernya memerlukan lebih banyak waktu untuk bersiap.
Pertempuran baru ini terjadi ketika Tiongkok mengatakan akan mengirim utusan khusus ke Eropa minggu depan seiring upaya Beijing untuk memposisikan dirinya sebagai pembawa perdamaian.
Beijing berencana mengirim diplomat tingginya Li Hui ke Ukraina, Polandia, Prancis, Jerman dan Rusia untuk “berkomunikasi dengan semua pihak mengenai solusi politik krisis Ukraina.”
Dari Ukraina hingga Timur Tengah, dalam beberapa bulan terakhir, Beijing telah berupaya memposisikan dirinya sebagai mediator dengan peran utama dalam menyelesaikan krisis dunia.
Meski Tiongkok menyatakan pihaknya netral dalam perang di Ukraina, Tiongkok dikritik karena menolak mengutuk Moskow atas invasi tersebut.
Zelensky juga diperkirakan berada di Roma pada hari Sabtu untuk melakukan pembicaraan dengan para pemimpin politik dan mungkin Paus Fransiskus, yang merupakan kunjungan pertamanya ke Italia sejak itu invasi Rusia.
‘Kerugian Besar’ dalam Pertempuran Bakhmut
Di medan perang, Ukraina mengatakan pasukannya telah maju dua kilometer (sekitar satu mil) di dekat Bakhmut – tempat pertempuran terpanjang dan paling berdarah sejak invasi Moskow selama lebih dari setahun.
Bakhmut, yang pernah berpenduduk sekitar 70.000 orang, telah dihancurkan karena pasukan Rusia semakin menguasai kota dalam beberapa bulan terakhir.
Moskow membantah bahwa Ukraina telah membuat terobosan apa pun di kota yang menjadi titik konflik tersebut dan menambahkan pada hari Jumat bahwa mereka telah memukul mundur pasukan Kyiv di sepanjang lebih dari 95 kilometer (60 mil) garis depan dekat kota Soledar di bagian timur.
Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan Ukraina telah mengerahkan lebih dari 1.000 personel militer dan hingga 40 tank.
Namun, pemimpin Wagner Prigozhin mengatakan tentara konvensional Moskow “melarikan diri begitu saja dari sayap” di dekat Bakhmut.
Prigozhin menegaskan bahwa “sayap-sayap telah gagal, front telah runtuh” di wilayah tersebut, katanya Kepemimpinan Rusia meremehkan keseriusan situasi ini.
“Untuk itu, kita harus segera berhenti berbohong,” kata Prigozhin dalam keterangan video yang beredar di media sosial.
Akun media sosial dari beberapa koresponden perang Rusia juga menyebarkan kekhawatiran pada Kamis malam, dengan beberapa orang mengatakan serangan balasan Kyiv yang telah lama ditunggu-tunggu telah dimulai.
Namun, dalam sebuah wawancara yang diterbitkan pada hari Kamis, Zelensky mengatakan Kyiv membutuhkan lebih banyak waktu sebelum melakukan serangan.
“Secara mental, kami siap…,” kata pemimpin Ukraina itu. “Dari segi perlengkapan, semuanya belum tiba.
“Dengan (yang kita punya) kita bisa maju dan sukses. Tapi kita akan kehilangan banyak orang,” imbuhnya.
“Saya pikir ini tidak bisa diterima. Jadi kita harus menunggu. Kita masih memerlukan sedikit waktu lagi.”
Prigozhin, yang telah lama berseteru dengannya Militer konvensional Rusia telah berkobar dalam beberapa hari terakhir, mengakui keberhasilan Ukraina.
Ia bahkan menantang saingannya, Menteri Pertahanan Sergei Shoigu, untuk mengunjungi Bakhmut.
“Musuh telah melancarkan sejumlah serangan balik yang berhasil,” tulis Prigozhin kepada Shoigu di media sosial, mendesaknya “untuk menilai situasi saat ini secara independen.”
Percakapan transaksi biji-bijian
Prigozhin melaporkan selama berhari-hari bahwa beberapa unit Ukraina telah berhasil menerobos di beberapa daerah, begitu pula beberapa blogger pro-Moskow.
Namun, militer Rusia membantah klaim tersebut.
“Pernyataan individu di Telegram tentang ‘terobosan’ di berbagai titik di garis depan tidak sesuai dengan kenyataan,” kata Kementerian Pertahanan dalam pernyataannya pada Kamis.
Ketika nasib Bakhmut berada di ujung tanduk, Turki mengatakan pada hari Jumat bahwa pembicaraan untuk memperpanjang perjanjian yang memungkinkan ekspor gandum dari Ukraina melalui Laut Hitam setelah invasi Rusia mendekati kesepakatan.
“Kami sedang menuju kesepakatan mengenai perpanjangan perjanjian gandum,” kata Menteri Pertahanan Turki Hulusi Akar dalam sebuah pernyataan.
Inisiatif Biji-bijian Laut Hitam, yang telah dilaksanakan sejak bulan Juli setelah diplomasi PBB dan Turki, mengizinkan Ukraina untuk mengekspor biji-bijian melalui pelabuhan, sehingga membantu mengurangi kekurangan dan mengakibatkan kenaikan harga yang disebabkan oleh Invasi Rusia ke negara penghasil pangan.