Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky mengatakan pada hari Minggu bahwa Bakhmut “tidak diduduki oleh Moskow”, sementara kepala kelompok tentara bayaran Wagner Rusia bersikeras para pejuangnya telah menguasai kota timur “hingga sentimeter terakhir”.
Militer Kyiv mengatakan mereka bertahan di sebagian kecil kota dan mengatakan pasukannya bergerak maju di sisi-sisinya.
Bakhmut, kota tambang garam yang pernah berpenduduk 70.000 jiwa, telah menjadi tempat pertempuran paling berdarah dalam serangan Ukraina selama 15 bulan di Moskow.
Sehari sebelumnya, Wagner dan tentara reguler Moskow mengklaim telah sepenuhnya merebut Bakhmut, dengan Presiden Rusia Vladimir Putin memberi selamat kepada mereka atas dugaan penaklukan.
Namun berbicara di KTT G7 di Hiroshima, Zelensky membantah klaim Rusia.
“Bakhmut tidak ditempati oleh Rusia hari ini,” katanya saat konferensi pers.
“Saya tidak dapat berbagi dengan Anda pandangan taktis tentara kami. Hal yang paling sulit adalah jika ada kesalahan taktis di Bakhmut dan orang-orang kami dikepung.”
Duduk di sebelah Presiden AS Joe Biden, Zelensky menyarankan itu akan menjadi kemenangan besar bagi Moskow.
“Anda harus mengerti tidak ada apa-apa” di Bakhmut, katanya di sela-sela KTT di Jepang.
Zelensky membandingkan “kehancuran total mutlak” di Bakhmut dengan kehancuran di Hiroshima ketika Amerika Serikat menjatuhkan bom atom di kota Jepang pada tahun 1945.
“Sama sekali tidak ada yang hidup (di sana).”
Tentara Ukraina mengatakan pada hari Minggu bahwa mereka mempertahankan bagian kota yang “tidak penting” dan bahwa tentara bergerak maju dari perbatasan luar kota.
“Kami terus maju di sisi-sisi di pinggiran Bakhmut,” kata Oleksandr Syrsky, komandan pasukan darat Ukraina.
Wagner mengklaim bahwa tidak ada tentara Ukraina yang tersisa
Tapi Yevgeny Prigozhin, kepala Wagner yang pejuangnya mempelopori kemajuan Rusia di Bakhmut, bersikeras tidak ada pasukan Ukraina di sana.
“Tidak ada satu pun tentara Ukraina di Bakhmut sejak kami berhenti mengambil tahanan,” katanya dalam sebuah posting di Telegram.
“Ada banyak mayat tentara Ukraina.”
Prigozhin mengatakan Zelensky tidak mengatakan yang sebenarnya atau “seperti banyak pemimpin militer kita sendiri, dia sama sekali tidak tahu apa yang terjadi di lapangan, itu adalah sebuah kemungkinan.”
Pada hari Sabtu, dia mengumumkan bahwa para pejuangnya telah menguasai penuh Bakhmut.
Prigozhin mengatakan Wagner akan menyerahkan kendali kota itu kepada militer Rusia pada 25 Mei.
Namun juru bicara Kelompok Pasukan Timur Ukraina, Sergiy Cherevatyj, mengatakan pasukan Ukraina melakukan serangan balik di kota dan sekitarnya.
Pasukan Rusia “mencoba menguasai seluruh kota. Unit kami memegang pertahanan – beberapa bangunan dan sejumlah benteng di bagian barat daya” Bakhmut, katanya di televisi nasional.
Bentrokan hebat terjadi di kota-kota timur lainnya, termasuk Mariinka dan Avdiivka di wilayah Donetsk, menurut laporan dari Staf Umum Ukraina, yang mengatakan Rusia melakukan empat serangan rudal dan 45 serangan udara pada hari Minggu.
“Bakhmut dan Mariinka tetap menjadi pusat permusuhan,” kata laporan itu. “Pertempuran untuk kota Bakhmut berlanjut.”
Hilangnya Bakhmut akan sangat simbolis bagi Ukraina, yang telah bertahan selama berbulan-bulan – mengabaikan saran Amerika di belakang layar untuk fokus ke tempat lain.
Tetapi beberapa analis mengatakan Ukraina telah menimbulkan kerugian besar pada Rusia di Bakhmut dan memaksanya untuk menggunakan sumber daya yang besar, kemungkinan melemahkan pertahanannya di bagian lain dari garis depan.
Jatuhnya Bakhmut akan memungkinkan Moskow membawa pulang kemenangan kunci setelah serangkaian kekalahan yang memalukan.
Itu juga akan terjadi sebelum serangan balasan besar yang telah dipersiapkan Kiev selama berbulan-bulan.
Zelensky sendiri memperingatkan bahwa kekalahan kota itu akan membuka jalan bagi pasukan Rusia untuk merebut lebih banyak wilayah Donbas.
Selamat dari Putin
Militer Rusia mengeluarkan pernyataan beberapa jam setelah Prigozhin pada hari Sabtu.
“Pembebasan kota Artyomovsk sudah selesai,” katanya, menggunakan nama Bakhmut era Soviet.
Kremlin kemudian memberi selamat kepada Wagner dan tentara Rusia, yang semakin sulit selama serangan Moskow.
“Vladimir Putin mengucapkan selamat kepada unit penyerang Wagner serta semua prajurit unit Angkatan Bersenjata Rusia yang memberi mereka dukungan yang diperlukan dan perlindungan sayap pada penyelesaian operasi untuk membebaskan kota,” kantor berita TASS mengutip Kremlin. pernyataan seperti yang dikatakan.
Kedua kubu sekarang menunggu serangan balik Ukraina, tetapi Zelensky baru-baru ini mengatakan pasukannya membutuhkan lebih banyak waktu sebelum serangan dimulai.