Kepala kelompok tentara bayaran Rusia Wagner mengatakan dalam sebuah klip yang diposting pada hari Sabtu bahwa pasukannya berada di dekat pusat garis depan Bakhmut.
Dalam sebuah video yang diposting di aplikasi perpesanan Telegram, Yevgeny Prigozhin terlihat berdiri di atap gedung tinggi di tempat yang disebut Bakhmut.
“Ini gedung administrasi kota, ini pusat kota,” kata Prigozhin dalam video sambil menunjuk ke sebuah gedung di kejauhan.
“Jaraknya satu kilometer dua ratus meter,” kata Prigozhin, yang mengenakan perlengkapan militer lengkap.
Saat artileri meledak di latar belakang, Prigozhin berkata bahwa hal terpenting adalah menerima lebih banyak amunisi dan “bergerak maju”.
Wagner memimpin serangan terhadap kota-kota di timur Ukraina, termasuk Bakhmut, yang menjadi pertempuran terpanjang dan paling berdarah dari serangan Rusia selama setahun. Kedua belah pihak menderita kerugian besar di sekitar Bakhmut.
Prigozhin, sekutu Presiden Vladimir Putin, terlibat dalam perebutan kekuasaan dengan kementerian pertahanan.
Dia telah berulang kali mengklaim kemenangan medan perang atas militer Rusia, mengkritik petinggi Rusia dan menuduh militer tidak berbagi amunisi dengan pasukannya.
Dalam video yang dirilis pada hari Sabtu, dia mengatakan siap untuk meminta maaf kepada para komandan tinggi Rusia, tetapi pada saat yang sama tampak mengejek Menteri Pertahanan Sergei Shoigu dan kepala jenderal, Valery Gerasimov.
Dia mengatakan mereka adalah “komandan militer yang luar biasa” dan menambahkan bahwa pemimpin militer terbesar Rusia, termasuk Georgy Zhukov dan Alexander Suvorov, “dapat belajar dari mereka”.
“Tentu saja — sama sekali — mendukung semua inisiatif mereka,” tambah Prigozhin.
Wagner mengatakan awal pekan ini bahwa para pejuangnya telah merebut bagian timur Bakhmut.
Beberapa pakar militer mempertanyakan inti dari pertempuran lanjutan untuk kota yang hancur itu, tetapi pejabat Ukraina mengatakan jatuhnya Bakhmut dapat menyebabkan kemajuan Rusia lebih lanjut di timur.
Komandan pasukan darat Ukraina, Oleksandr Syrsky, mengatakan pada hari Sabtu bahwa pertempuran untuk Bakhmut membantu mengulur waktu dalam persiapan untuk serangan balasan di masa depan.
“Pahlawan sebenarnya sekarang adalah para pembela yang memegang front timur di pundak mereka dan menimbulkan kerugian sebesar mungkin, baik diri mereka sendiri maupun musuh,” kata Syrsky dalam sebuah pernyataan.
“Perlu mengulur waktu untuk membangun cadangan dan melancarkan serangan balasan, yang tidak jauh.”
Intelijen militer Inggris mengatakan pada hari Sabtu bahwa Sungai Bakhmutka di tengah Bakmut sekarang menandai garis depan.
“Pasukan Ukraina menguasai bagian barat kota dan telah menghancurkan jembatan utama di atas sungai, yang membentang dari utara ke selatan, melalui sebidang tanah terbuka selebar 200 meter-800 meter,” kata Kementerian Pertahanan Inggris.
“Daerah ini telah menjadi zona pembunuhan, kemungkinan membuatnya sangat menantang bagi pasukan Wagner yang mencoba melanjutkan serangan frontal mereka.”