Anna, seorang wanita berusia 67 tahun dari kota selatan Rostov-on-Don, ingat terbangun pada pagi hari tanggal 24 Juni oleh suara peralatan militer.
Dari jendelanya, dia dapat melihat sebuah tank, kendaraan lapis baja, dan senapan mesin dari perusahaan militer swasta Wagner berada di seberang rumahnya, yang mengelilingi salah satu pusat komando utama militer Rusia untuk perangnya di Ukraina.
“Saya mulai membaca berita dan menyadari bahwa ketika saya sedang tidur, pusat kota telah diambil alih oleh tentara bayaran Wagner. Jalanannya belum ramai, meskipun beberapa orang mendatangi mereka dan memandang mereka dengan rasa ingin tahu,” kata Anna kepada The Moscow Times, yang meminta tidak disebutkan namanya karena alasan keamanan.
“Setelah beberapa jam, saya memutuskan bahwa saya dan keluarga harus segera pergi,” tambahnya.
Pemberontakan Grup Wagner terhadap kepemimpinan militer Rusia menyebabkan pasukannya menduduki pusat kota Rostov-on-Don, sebuah kota berpenduduk 1 juta jiwa, selama 24 jam dengan sedikit perlawanan.
Banyak pengamat melihat hal ini – dan pemandangan warga yang menyemangati para pejuang Wagner saat mereka mengakhiri pemberontakan mereka – sebagai tanda bahwa pemimpin Wagner Yevgeny Prigozhin dapat menimbulkan ancaman nyata terhadap cengkeraman kekuasaan Presiden Vladimir Putin.
Penduduk lokal dan analis yang berbicara kepada The Moscow Times menceritakan kisah yang berbeda – dimana sebagian besar dukungan untuk Wagner dan Prigozhin di Rostov-on-Don bersifat pasif dan bukan aktif.
Setelah Prigozhin mengumumkan “pawai keadilan” ke Moskow, banyak penduduk Rostov-on-Don panik dan mencoba melarikan diri dari kota, dan rak-rak supermarket yang menjual barang-barang penting dengan cepat mulai kosong.
Namun, meski pihak berwenang meminta warga untuk tidak keluar rumah, banyak kegelisahan warga yang berubah menjadi rasa penasaran pada tengah hari.
Penduduk setempat berbondong-bondong ke pusat kota untuk melihat apa yang terjadi, kata seorang jurnalis dari media lokal yang berbasis di Rostov yang berada di lokasi kejadian kepada The Moscow Times. Dia juga meminta anonimitas. Warga mengambil foto bersama para tentara bayaran dan mentraktir mereka makanan dari kafe terdekat, sementara beberapa gadis bahkan mencoba menemui mereka untuk berkencan, katanya.
Sejumlah warga Rostov yang berbicara kepada The Moscow Times mengatakan mereka mengenal orang-orang yang menyatakan simpati kepada Prigozhin, dan percaya bahwa Prigozhin tidak takut untuk mengatakan kebenaran, ketika Kementerian Pertahanan menyampaikan berita kekalahan di garis depan dan menekan masalah di tentara. .
“Teman-teman saya bereaksi positif terhadap apa yang terjadi, berharap ada perubahan di negara ini. Mereka senang akhirnya ada orang yang tidak takut melawan Putin,” kata Anastasia (25), yang bekerja di sebuah perusahaan konstruksi.
Meskipun Prigozhin tidak meminta tentara untuk berpindah pihak, beberapa personel militer akan mendukung Wagner jika pemberontakannya berhasil, kata seorang perwira dari Rostov-on-Don kepada The Moscow Times tanpa menyebut nama.
“Tentara mempunyai sikap ambivalen terhadap Prigozhin. Ada yang mengidolakan dia karena mengatakan kebenaran tentang masalah-masalah di militer, sementara yang lain memperlakukan dia sebagai penipu yang menjalankan sekelompok penjahat,” kata petugas itu, mengacu pada perekrutan narapidana dari penjara Rusia oleh Wagner.
“Beberapa rekan perwira saya yang berada di pusat kota pada hari pemberontakan berbicara positif mengenai perilaku orang-orang dari Wagner. Tentara bayaran melambai kepada mereka, menyapa mereka, menyatakan rasa hormat, dan mereka cukup ramah,” tambah petugas itu.
Jurnalis yang berbasis di Rostov mengatakan kepada The Moscow Times bahwa kehadiran tentara bayaran di kota tersebut menjadi semacam tontonan bagi banyak penduduk setempat.
“Saya berbicara dengan banyak orang di jalan. Mereka yakin pemberontakan ini hanya tipuan dan Putin akan segera menyelesaikan semuanya,” ujarnya.
Pada malam tanggal 24 Juni, media yang berbasis di Rostov 161.ru diterbitkan sebuah video di mana penduduk Rostov menyemangati seorang tentara bayaran dan meneriakkan: “Wagner!” Beberapa dari mereka berjabat tangan dengan Prigozhin melalui jendela SUV yang ia tumpangi meninggalkan kota.
Gubernur wilayah Rostov, Vasily Golubev, diklaim bahwa dukungan publik terhadap Wagner dilakukan oleh tentara bayaran yang menyamar dalam pakaian sipil.
Namun, reaksi warga tidak boleh dianggap sebagai dukungan tulus terhadap pemberontakan Prigozhin, kata Denis Volkov, kepala lembaga pemungutan suara independen Levada Center.
“Prigozhin dipandang sebagai pembela rakyat jelata, yang mengkritik pejabat yang berpuas diri. Namun pemberontakan mengubah segalanya. Sebagai penghormatan atas keberhasilan para pejuangnya di garis depan, sebagian besar orang Rusia tidak mendukung upaya militer tersebut. kudeta, melihatnya sebagai pengkhianatan dan ancaman terhadap stabilitas,” kata Volkov kepada The Moscow Times.
Sebuah studi Levada Center diterbitkan pada tanggal 29 Juni menunjukkan bahwa setelah Bakhmut Ukraina timur direbut oleh tentara bayaran Wagner, Prigozhin masuk dalam 10 besar tokoh politik yang paling dipercaya oleh Rusia.
Sebelum pemberontakan, tingkat persetujuan Prigozhin di kalangan responden Levada adalah 59%. Namun, angka tersebut mulai menurun dengan cepat setelah tanggal 24 Juni, turun menjadi 29% dalam waktu kurang dari seminggu. Pada saat yang sama, di antara mereka yang tidak menyetujui aktivitasnya, 34% menyalahkan pemberontakan tersebut.
“Sulit untuk mengatakan secara pasti berapa banyak orang yang siap bergabung dalam pemberontakan. Sikap terhadap Prigozhin lebih merupakan persetujuan pasif – sikap para pengamat,” kata Volkov. “Namun, cara kerjanya sama terhadap Putin. Tidak ada yang turun ke jalan untuk mendukung pihak berwenang.”
“Saya pikir orang-orang memuji Wagner dan Prigozhin, bukan karena mereka mendukung pemberontakan, tapi karena mereka adalah ‘tentara kita’.” Banyak yang menganggap mereka pahlawan. Orang-orang senang karena semuanya berakhir dengan damai dan tidak ada yang terluka,” kata Anna, warga Rostov-on-Don berusia 67 tahun.
Karena minat terhadap Prigozhin terus menurun, peringkatnya juga akan menurun, kata Volkov.
“Medianya telah berhenti bekerja dan media pemerintah, terutama televisi, pertama-tama akan mencoba mendiskreditkannya sebanyak mungkin, dan kemudian mereka akan berhenti membicarakan dia sama sekali. Ini akan terlupakan – Anda tidak masuk dalam agenda dan mereka melupakan Anda.”